Ещё несколько раз им встречались удачно минуемые группы людей. Специальный отдел ФСБ и спецслужбы столичной подземки не дремали, и единственным фактором, почему их не выдворили на поверхность, предварительно проведя дознание с пристрастием, было то, что на стороне седого ведьмака было великое наследие Мудрых – Чары.

До схрона они добрались лишь к концу следующего дня. Провалившийся незадолго до этого в зловонную жижу ведьмак был зол как никогда, и как следствие – нещадно сквернословил. В мыслях разумеется, не желая повергать и без того смотревшего на него с примесью благоговения и опаски в полный шок, своими ругательными изысками. На благо, неподалёку от вмонтированной в стену металлической секции, с выдвигающейся тележкой-поддоном, обнаружился чистый водоём с проточной водой. Несмотря на уверения подземельца в том что эта водица де, пригодна даже для питья, искупаться ведьмак не рискнул, ограничившись тем, что выстирал замаранную одежду, и досуха выжав, вновь одел на себя.
- Welcome to морг – Геральт, подвернувшимся под руку металлическим профилем, сбил ржавый навесной замок, выкатывая поддон наружу.
Александр, смотрящий на сие действо круглыми глазами, поморщился – Вы меня конечно простите, но юмор у вас я скажу…
- Какая жизнь, такой и юмор – отрезал Волк, уже затягивающий ремни ножен в положение «Вероятность боя». Тщательно проверив всю амуницию, ведьмак покосившись на спутника пододвинул поближе устланный ватой ящичек, с тускло поблёскивающим в нём содержимым – святая святых ведьмачьего ремесла - серебряными пробирками эликсиров.
Всё было на месте, и некоторое время мутант был занят тем, что аккуратно, в соответствии с маркировкой назначения, распределял их в специальных карманах нательного хранилища.
Погружённый в собственные раздумья ведьмак, сначала не понял, что его проводник с кем-то разговаривает, а когда Оберег впервые за всё последнее время подал признаки тревоги, едва не опоздал…
- Нет, позвольте, но что же вы делаете? Нет-нет…прошу вас… перестаньте же…Ааааа!!!
Фонарь прозвенев разбитым стеклом, канул в небытие, но ведьмак даже без помощи кошачьего эликсира, видел происходящее. Александр, видимо отступая, зацепился за металлический штырь, и сейчас лежал на спине, пытаясь оттолкнуть от себя нависающего мужчину. Тот же в свою очередь сохраняя зловещее молчание, не прекращал своих попыток впиться клацающими зубами в глотку Профессора. Едва Геральт сделал первый шаг, к борющимся, в нос шибануло тошнотворным запахом разложения. Шатун…
Зомби тем временем начал никак не мог взять верх, над уставшим, но отчаянно спасающим свою жизнь учёным. Можно было лишь позавидовать упрямству и проворству, с которым Александр Степанович скидывал с себя, покрытые заскорузлыми струпьями, руки Нежити. Ведьмак находился в невыгодной позиции, для того чтобы нанести фатальный удар, не зацепив человека. Его скользящий шаг с последующим пинком, откинули как-то совсем по-живому всхлипнувшего монстра на стену, а в следующий миг клинок, оставив за собой шлёйф чёрных капель, вернулся в кожаные ножны. Шатун, нелепо взмахнув руками, словно в поисках отсеченной головы, и попытавшись сделать шаг вперёд распался на части. Ведьмак, только что безукоризненно выполнивший свою знаменитую ''Иксовку'', поднялся с колена, и протянул руку Александру – Вставайте. Тут сыро и почки прихватит вмиг…
Однако прежде чем тот издал первый осмысленный звук – «Ы» - ладонь ведьмака предусмотрительно извлеченная из тяжёлой перчатки, несколько раз весомо огуляла его по щекам.
- Ы – сказал Профессор, моргая глазами – Что это было?!
- Да так… неплохой парень. Думается он уже осознал что поступил неправильно – подмигнул мутант человеку, и сотрясаясь в приступе беззвучного смеха, потащил его за собой.
Шатуны обычно бродят поодиночке, но редко забредают далеко от места своего Упокоища. А где вероятность того, что тут не было массового захоронения? А толпа мертвяков, которой движет самый низменный инстинкт – вечный неуёмный голод, далеко не так безобидна, даже при всей своей неуклюжести… - думал Волк прислушиваясь к молчанию Оберега – …Особенно в узких пространствах, где особо то не развернешься. А стать объектом для набивания их гнилых кишок, как-то не горю желанием…
- Погодите! Да погодите же! Я не могу больше – задыхаясь, взмолился Александр. Геральт перешёл на трусцу, а потом и вовсе на быстрый шаг. По его разумению, опасность ещё не до конца миновала, но он понимал что спутник действительно вымотан происшедшей вереницей событий до предела.
- Хорошо, привал! – прислонившись спиной к стене, Геральт уселся на шмотник и удостоверившись что в округе всё спокойно, прикрыл глаза, наслаждаясь минутой полного покоя. Хотя если говорить откровенно, то полный покой был лишь наружной видимостью. Да и то если не вглядываться досконально… Мелко вибрировали нежные ворсинки ушных раковин. Плавно перебирали ткань, лежащие на коленях пальцы. Ведьмак слушал темноту, и был готов в любой миг отреагировать на малейшую опасность. Мягко шуршали крысиные лапки…
Им повезло. То ли Шатун оказался действительно одиночкой, то ли его сотрапезники не смогли взять след, но так или иначе вслед за ними никто не пришёл. С дальнейшими странствиями после короткого разговора Эту ночь они провели на узких, но вполне пригодных для сна лежанках, которые Волк соорудил, прямо на проложенных под самым сводом трубах. Теперь, для того чтобы пробраться к ним незамеченным, агрессорам пришлось бы по меньшей мере прыгать на двух с половиной метровую высоту. Очень кстати оказались ремни опоясывающие ведьмака, поскольку Александр, при всём своём великолепии, такой прытью не обладал, и Геральту пришлось попросту втаскивать его, сопящего от усердия, наверх. Как ни странно, в отличие от громко храпящего спутника, мутант никак не мог уснуть. Сказывались часы напряжения. Геральт, выставив защитный Знак, вспоминал всю свою жизнь. Когда же наконец Морфей почтил его своим присутствием, он оказался за многие километры отсюда. У южной аркады родного Обиталища.
Выла январская вьюга, сотрясая холодные камни Каэр Морхена. Мальчишка вопреки всем запретам, вёл пожилую женщину, устланной камнями дорогой в Тронный зал. Туда, где создавая уют и тепло, весело потрескивали поленья в камине. Туда, где его непременно накажут, за то, что он ввёл в Обиталище постороннего. Он повстречал её два часа назад на охоте. Собачка всхрапнула, и покосилась на припорошенный снегом валун, у самого края тропы. Мальчишка, сидевший верхом, доверяя чутью скотинки, кувыркнулся через круп, и осторожным шагом подошёл поближе. Опасения оказались не напрасными принятая им вначале за занесенный снегом камень, выпуклость, на проверку оказалась человеком. Женщиной в рваном пальто и обледеневшем пуховом платке. Припав на колено, ведьмачонок коснулся ладонью шеи замерзающей. Пульс едва прощупывался, но покуда жизнь ещё теплилась в этом теле – надежда оставалась, а значит бросить её на верную смерть он попросту не мог. Что же делать? – эта дилемма мучила его всю дорогу, пока он скину с себя, шерстяной плащик, и укутав, насколько возможно в него женщину вел Собаку под уздцы, возвращаясь к жилью. Встречающих не было. Перевалы давно уже были занесены снегом, и оставалось лишь догадываться, каким чудом эта незнакомка вообще очутилась неподалёку от охотничьих угодий Обиталища. Одинокая ворона, клевавшая какую-то хрень на покосившейся арке, постреляв на них левым глазом, вернулась к прежнему занятию. Вот и вход. Сбив каблуком наледь, Геральт распахнул створку тяжёлой двери, пропуская гостью вперёд. Несколько шагов. Поворот, и узкая, местами обвалившаяся лестница. Блики каминного огня, пляшущие по чернеющим трещинам камня. Тихие, приглушённые голоса ведьмаков. Волчонок пару секунд набирающийся смелости, решительно постучал в дверь, и дождавшись ответа, шагнул внутрь.
Опустившись на одно колено, он склонил голову, приветствуя Мастеров. Когда он начал говорить, глаза его по-прежнему изучали серую поверхность холодного камня рядом с ногой, но Геральт знал – его слушают.
- Мастер Весемир, Мастер Марэк, Мастер Збых и вы, Мастер Квинтэп. Я знаю что нарушил Правило, и согласен с любым уготовленным мне наказанием, вплоть…- его голос на миг сорвался, портя всё впечатление от ровной, глубокой, хотя и чересчур прочувственной интонации – … вплоть до изгнания. Но прошу вас, помогите этой женщине! Я повстречал её у Косого холма на второй балке, недалеко от Священного ручья. Она замерзала у Тропы. И… я привёл её! Я понимаю, что подвёл ваши ожидания, и не смог остаться безучастным, но…
Мягкое и едва ощутимое тепло прикосновения к плечу женской руки прервало его в тот миг, когда глаза уже были готовы наполниться, ну совсем уже не ведьмачьими слезами. Он поднял взгляд и обомлел. Все Мастера, включая и Весемира, который на его памяти вообще не перед кем ни разу не склонил хотя бы голову, стояли в его позе – на колене, положив одну ладонь на потрескавшиеся камни пола.
- Матушка Ядвига! – хриплый голос Весемира, казалось, дрожал от еле сдерживаемого волнения – мы благодарим вас, за то что вы не отказались почтить наше жильё своим присутствием…
Если речь маленького Волчонка, была полна неумелого пафоса, то слова старого Мастера, звучали воистину торжественно, и ни у кого ни на миг не возникло сомнения, что тот говорит от чистого сердца.
- Благодарю, Весемир – бархатно произнесла, та, кого назвали Ядвигой, слегка поглаживая, взъерошенные, покрытые инеем волосы мальчишки - Благодарю вас всех за оказанное гостеприимство, и отдельно благодарю тебя, вьюноша, за то что не оставил меня в беде.
Геральт отказывался верить своим ушам. Мало того что наказание, в свете открывшегося знакомства, по всей видимости минует его, так ещё и та, перед которой склонились Мастера, говорит ему – толком не научившемуся то и меч в руках держать, слова благодарности?!
Это так казалось сказкой про добрую фею, что оказалось суровой реальностью бытия.
Наказание он всё же получил, и сутки стоял босиком, на столбе повинны – одном из девяти усечённых сталагмитах, в пещерах, за северной аркадой. Чтобы впредь неповадно мягкосердечным быть было. А утром, когда прибежавший за ним адепт возвестил разрешение Мастеров спуститься на медитацию к водопаду, он вновь повстречал Ядвигу. Матушку Ядвигу, как её называли в Каэр Морхене. Он уже знал, что она – Ведунья из Талого леса. Одна из пяти, кто всегда спешил вылечить раненых ведьмаков, а иной раз, если удавалось добыть необходимые ингредиенты, то и готовили эликсиры, свойств прямо таки чудодейственных. Такие отвары, после которых заживали самые страшные раны, и даже можно было нейтрализовать яд Ядрицы. Прошлым годом две ведуньи собрав нехитрые пожитки переехали куда-то ближе к югу. Одна приказала долго жить, а оставшиеся Берегини стали вести более затворнический образ жизни, но всё же иногда по-прежнему шли на контакт с Братством.
Они сидели на коленях попарно в ряд. Восемь ведьмачьих воспитанцев обоих полов. Ивовые циновки были постелены прямо на утрамбованный снег, и над обнаженными торсами в сумеречном свете зимнего утра, вился сиреневый пар.
- Катар! – скомандовал следящий за тренировкой Мастер, и адепты не поднимая прикрытых век, послушно подняли согнутые в локте руки на уровне груди.
- Пшегори! – кисти описали полукруг, и на дружном гортанном выдохе, левые руки взметнулись за голову, в то время как правые ''выстрелили'' ребром ладоней вперёд
- Дзаапши...
Ещё на подходе, Геральт увидел как ведунья, наклонив голову к уху ведьмачьего наставника, что-то прошептала. Он не слышал слов – их унесла вьюга, но видел быстрый взгляд, брошенный на него Мастером и почтительный полупоклон, предназначавшийся уже женщине.
- Пойдём, Геральт
Пенные брызги, холодной воды сносимые неутомимым ветром, оседали на тело. Серебрили инеем седые волосы юнца и мудрой женщины. Волчонок, слушал тихий голос ведуньи. Смотрел на её сверкающее алмазной пылью лицо, и жалел что не может писать картины - настолько фантастически красивой была панорама. Призрачная дымка курившаяся над площадкой, у самого подножья высокого водопада, куда сбрасывала свои бурные воды узкое русло горной речки. Сверкающие хлопья измороси, оттененной пастельными тонами клубившегося дыхания. Уставшие, огрубевшие от извечной и непосильно трудной работы, узкие женские ладони, лежащие у него на плечах, и такие невероятно добрые и улыбчивые глаза, цвета грозового неба, смотрящие на него…
- Как на сына… Она смотрит на меня как мать на любимого сына! – думал мальчишка, и впервые у него не возникло острого желания, оттолкнуть этот взгляд. Скинуть с себя чужие руки, и закрыться. Закрыть все свои эмоции. Покрыть свою душу, таким вот сверкающим блеском отточенного лезвия, невероятно холодного налёта. - … И у неё никогда не было, и никогда не будет детей – с внезапной горечью осознал Волчонок, не в силах оторвать свой взгляд от затаённой на глубине зрачков, смертельной тоски ведуньи.
- Матушка, а у меня… У меня будут дети? – Он сам испугался своего вопроса, зная что непроизвольно, безошибочно угадал боль этой женщины. Ляпнув не подумав, и ожидал чего угодно в ответ – молчания, мстительного смеха, или даже жёсткой пощёчины…
Ядвига просто, не переставая улыбаться одними глазами, кивнула – Да, ты вправе задать этот вопрос. Может кому-то другому я бы и не ответила. Всё же будущее – не игрушка для нашего любопытства, и относится к разделу того, что Ведающие предпочитают не тревожить понапрасну. Но я перед тобой в долгу, да и написано оно у тебя, можно сказать на лбу – слепой лишь не увидит.
Геральт машинально потёр свой лоб и поднёс ладонь к глазам, чем вызвал откровенный смех кудесницы.
- Да, Волк, будут у тебя волчата. Когда окрепнут клыки твои, и шкура одубеет. Когда пройдёшь ты и предательства близких, и чужые стаи, и людские капканы, ибо рождена уже та, с кем вы друг другу Предназначены. Та, кто уже любит тебя, каким бы ты ни был, хотя сама ещё не знает об этом.
Заинтригованный мальчишка, смущёно заёрзал на камне – А как я её узнаю?
- Узнаешь – шквал ветра, бросил в лица новую порцию ледяных брызг, на миг прервав тихий голос откровений. – У неё будут мои глаза. У неё будет всё, что ты хотел бы ощущать в своей женщине, и она сама скажет тебе, что хочет ребёнка от тебя. Только от тебя. Но остерегись ошибки! Судьба часто играет с Предназначением, а оно очень хрупко. Совершишь ошибку – и не миновать беды. Пиши - пропало… Это не значит что у тебя не будет в жизни других женщин… Были… да-да, я знаю о твоей скорби по Виолете, и разделяю её. Но это не она. Вета выполнила СВОЁ Предназначение – сделав тебя мужчиной, и подарив тебе спасение ценой своей жизни, но на этом ваши Пути разошлись. У тебя будут и другие, но… до НЕЁ. Едва вам стоит повстречаться, едва ты коснешься её руки своей, как отступят боль, одиночество и отчаяние, и ты будешь навсегда утерян для остальных девушек. И для тебя они тоже перестанут существовать, поскольку ты будешь видеть и желать лишь её.
- Как её имя? – ведьмак прикусил губу, осмысливающий услышанное. Всё ещё не в состоянии поверить сказанному.
- Нет, Геральт… – усмехаясь, покачала головой ведунья. Искрящимся облачком опадал иней, оседая на плечи – …Этого я тебе не скажу! Ты должен понять сам. Почувствовать холодным как эта вода, ведьмачьим сердцем. А впрочем… - быстро начеркав на вытащенном из поясной сумы листке бумаги, она скатала его в ролик, и воткнув в снятое с пальца серебряное кольцо, протянула мальчишке - …Возьми. Дело конечно твоё, но я всё же советовала бы прочитать его лишь когда вы уже встретитесь. Чтобы убедиться, что я оказалась права.
Геральт перевёл взгляд, с лежащего на ладони пророчества, на удаляющийся силуэт Мудрой. Потянулся было развернуть, но моментально убил в себе этот порыв.
- Она знала, что я не открою сейчас – подумал ведьмак.
И проснулся…
Там, высоко над ними, над толщей земли, над высотными домами великого города, уже вовсю занимался рассвет. Ведьмак потянулся, сгоняя охватившее тело оцепенение. Поиграл зрачками, фокусируя взгляд, и посмотрев вниз, свесил ноги с труб. Всё было спокойно. Никто не пытался их сожрать пока они спали. Сон… Геральт машинально потёр левое запястье, где в одном из кармашков замшевого браслета, до поры, до времени покоится тот самый подарок спасённой им кудесницы. Улыбаясь своим мыслям, Геральт потянулся было будить Александра, и вздрогнув замер. Рядом с ним, иссохшее и неподвижное, лежало тело мёртвого старика. – Что за…!!!
То что это был труп, ведьмак понял сразу. Он смотрел термальным зрением, и живое существо в этом режиме виденья неизменно светится теплыми тонами – красным, оранжевым, жёлтым… Лежащее тело словно издевалось над ним холодным бело-голубым свечением. Пару минут ведьмак смотрел на него, собираясь с мыслями. Потом достал из шмотника зажигалку со встроенным фонариком, и включив его, склонился над лицом покойного. Несомненно это был Профессор, но как будто на десяток лет постаревший, и как это было уже ранее установлено – абсолютно мёртвый. Волк чертыхнулся. Укусил себя за палец, и поморщившись посмотрел снова. Результат повторной проверки обескураживал – факт оставался налицо. Скрежетнув зубами, мутант зачем-то постучал по трубам, подёргал за рваный рукав свитера. Его уже нимало не удивил тот факт что несколько часов назад на покойном свитера не было, а учитывая то, что без посторонней помощи, Александр бы не смог даже слезть вниз, взяться вязаному пуловеру было просто неоткуда. Сейчас ведьмака заботило лишь одно – что послужило причиной смерти?!
Он замер, прислушиваясь к своему внутреннему голосу, к Оберегу, к царившей тишине…
Ничего.
Не было ни ветерка, ни шуршания – абсолютная гробовая тишина.
Ведьмак хмыкнул. Отвесил себе две полновесные оплеухи… Нет, он не был мазохистом. Просто у него внезапно возникло стойкое ощущение что он мёртв. Уже чужд этому миру и времени, и лишь пульсирующее покалывание на левом запястье удерживало его от помутнения рассудка.
- Что же ты мне хочешь сказать, Мудрая? – вопрос повис в пустоте. Пустоте пространства окружающего его. Мёртвого как тело лежащее на трубах рядом с ним… Такого, как он сам?!
Геральт медленно покачал головой, и коснувшись на прощание руки усопшего, подхватив шмотник и авоську с консервами, спрыгнул вниз. Невозможно передать словами до какой степени его чувства были дестабилизированы. Он видел достаточно смертей на своей жизни. Смертей разных, и не всегда вписывающихся в логическое понимание происходящего. Но чтобы вот так?!
- Бред! – констатировал мутант сверяясь с картой – Тем ни менее нужно довести начатое дело до конца. Иначе и моя смерть, если я всё-таки прав, оказалась бессмысленной.
Без провожатого, подземные странствия оказались намного более затруднительными. Да, ведьмак был расслаблен, поскольку ему не приходилось более следить за довольно неуклюжим спутником. Не приходилось опасаться, что тот окажется беззащитен, если дело дойдёт до схватки. Прямо говоря, у ведьмака оказались более развязанными руки. Но вот знаний, в отличие от Александра Степановича, который безошибочно определял проходимый тоннель от загромождённого, притопленного, или даже тупикового аппендикса, у него не было. Ведьмак шёл вслепую. Доверяя лишь своей обострённой интуиции и Оберегу. Слабый отголосок Следа петлял и терялся. И тогда Геральт кружил по окрестностям, до тех пор, пока не удавалось ухватить тонкую ниточку аурального контакта. И он вновь, топорща на загривке шерсть, шёл вперёд.
Вторая ночь застала его, задумчиво разглядывающего покрытый налётом ржавчины люк, обнаруженный им в очередном смежном перегоне. В самом конце просевшего тупикового тоннеля, который Геральт ругал гораздо больше остальных. Пола как такового под ногами не было – каркас сваренный из арматур и профилей, нависающий над чёрными, клокочущими водами подземной речки. Один неверный шаг, одно неосторожное движение, и поток затянет тебя в жерло трубы. Туда, где нет живительного кислорода. Где твоё тело будет носиться по лабиринтам, пока возможно не застрянет где-нибудь во внутренностях очистительных сооружений…
Обошлось.
Несколько раз Геральт едва не срывался, лишь чудом удерживаясь за висящие обрывки проводов, балансируя на тонких металлических прутьях…
“Пляска на рёбрах мантикоры” вымотала его настолько, что перебравшись на узкий железобетонный карниз, по ту сторону разлома, Волк несколько минут неподвижно лежал ничком, слушая удары своего сердца.
- Когда-нибудь – думал мутант – Когда-нибудь мне не повезёт…
Крышка люка была странной. Гофрированная поверхность, некогда покрытая потрескавшейся от времени и сырости краской цвета хаки. Массивные клёпки по всему периметру. Осторожно приоткрыв тяжело скрипнувший металл, ведьмак, ожидавший чего угодно, удивился его необычной толщине – не меньше сорока сантиметров. Поскребя пальцем небольшую табличку с внутренней стороны лаза, он смог разобрать выбитое название хода – ''Д-6''
Перебрав в уме все известные им аббревиатуры, ведьмак так и не нашёл предположительно - подходящей расшифровки, и решив что это просто маркировка очередного технического тоннеля, на кортах полез вовнутрь. Несколько десятков метров высота не позволяла передвигаться свободно, и несколько раз приложившись головой о выступы, ползущий на локтях и коленях мутант уже начал сомневаться что правильно поступил, вообще влезая в эту клоаку. На его счастье впереди замерцал тусклый свет, и вскоре он миновав аналогичный люк, вывалился в просторное помещение. И тут же внутреннее чутьё мутанта буквально взвыло от неотвратимой смертельной опасности поджидавшей здесь случайного скитальца. Что-то зловещее незримо присутствовала тут. Было разлито в затхлом воздухе, пропитало собой стены и пол, заставляло ладонь Волка тихо подрагивать на рукоятке вытянутого из ножен меча.
- Неплохой Универсал – думал ведьмак, обводя взглядом помещение, и особенно концентрируясь на светивших на противоположной стене небольших лампочках – Жаль что не мой. Малость не сбалансирован под мою руку.
“Универсалы” – мечи, сделанные из сталей и серебра, ведьмаки взяли на вооружение совсем недавно – какие то пару веков назад. Когда человечество окончательно осознало убийственное действие порохового сжигания, и меч перестал быть как промысловым инструментом, так и средством самообороны от злоумышленников. Когда на бритвенном серебряном лезвии перестали появляться вынужденные зарубки от встреч с вражеским клинком. Ирония судьбы – до безобразия консервативные в своём быте ведьмаки, невольно являлись неукротимыми новаторами, когда речь касалась боевых искусств и вооружения.
Зал, в котором оказался ведьмак был необычным. Необыкновенно высокий, со свисающими вниз мостками и тросами подъемников потолок терялся в темноте. Три стоящие буквой ''П.'' стены, каждая метров пятнадцать в длину, насколько позволял видеть глаз, были в высохших потёках тёмной жидкости. Ведьмак не рискнул предположить что некогда это была кровь, иначе пришлось бы производить сложные вычисления, переводя литры, в количество существ. А при всей усталости, Волк бы занялся этим вплотную, ибо его любознательная дотошность иногда граничила с маразмом. Но это было лишь началом странностей. Четвёртой стены не существовало. Её заменял естественный грунт, посередине которого был вход в неосвещенный тоннель. Ведьмак прикинул, что в его полукруглое сечение свободно бы поместился танк. Вкупе с расставленными по углам металлическими ящиками всё того же любимого милитаристами цвета, дело переходило из разряда интересного, в область весьма пугающего.
- Занесли же черти на секретный военный объект… – подумал бы он, если бы не...
Геральт не двигался. Он с неподдельным интересом изучал самопроизвольно колышущееся прямо посреди помещения, неизвестно для каких целей подвешенное брезентовое полотнище. Изюминка была в том, что для подобных манипуляций с тканью потребовался бы достаточно мощный воздушный поток, а ведь в зале не было даже слабого намёка на сквозняк. Проследив взглядом трос поддерживающий сие непотребство, он убедился что кронштейны намертво вмурованы в бетон стен, и остаются абсолютно неподвижными, даже при особо сильных рывках норовистой материи.

Геральт стоял между папуасов, одетых лишь в набедренные повязки, и щурился от палящего солнечного света - зрачки по необъяснимой причине попросту не желали сокращаться. Вокруг, до самого горизонта простирались песчаные барханы, и что было наиболее досадно – ведьмак никак не мог вспомнить как тут оказался. Светило жарило так нещадно, что он ощущал себя жарившимся на гигантской сковороде, куском отбивной. Дикари, приплясывая, тянули разноголосый мотив, настолько занудный, что Волку хотелось завыть в голос, лишь бы они смолкли. Ритмично бил незримый барабан, отдаваясь в голове пульсирующей болью, и ведьмак поклялся себе, что попадись ему этот барабашка, не посмотрит на то, разумное это существо или нет – и Кодекс не спасёт.
Тем временем барабан смолк, и самый огромный папуас, подойдя почти вплотную, ткнул в больное бедро мутанта, увенчанной блестящими побрякушками палкой – Ты!
Ведьмак промолчал, разъяренно стрельнув глазами, на измазанное какой-то дрянью лицо вождя.
- Ты! Ты! – настойчиво потыкав палкой исстрадавшуюся ногу, повторил этот бегемот, и Геральт не выдержав, потянулся ладонью за правое плечо, но наткнулся на пустоту – меча не было. В ответ раздался злорадный смех, и сопровождая очередным болезненным толчком, голос приказал – Ты! Вставать!
- Я и так стою! – возмутился Волк...
И открыл глаза.
Видение пропало лишь наполовину – Всё те же чумазые морды, Всё те же жалкие обрывки одежды, вперемешку с накидками из шкур непонятно каких животных, всё то же заунывное пение, всё тот же голос, приказывающий встать на ноги, всё та же пустота вместо привычных ножен...
Отличие от сна составляло в том, что жар исходил не от небесного светила, а от ярко горящего пламени, бьющего из щелей металлической печи, у которой его бросили (?) ... За барабанные удары, он воспринял болезненный стук пульса в собственных ушах, а вместо главаря папуасов, стоял зло ухмыляющийся лысый ’’стенолаз’’, как раз намеревающийся вновь ткнуть его дулом карабина. Да и коверкал он речь, как понял ведьмак, намеренно – подражая интонации немецких оккупантов, времён Второй Мировой...
Беда состояла в том, что оружие в руках ''фрица'' было очень даже настоящим, и как Геральт подозревал – заряженным. А руки мутанта какой-то доброжелатель намертво скрутил за спиной то ли проводом, то ли проволокой – точнее не разобрать.
Правда были свободны ноги, но...
Как же он сейчас в полной мере прочувствовал необычайно-острый юмор, некогда, по совету Весемира прочитанного им пана Сапковского, изрекшего устами чародейки Йеннифэр и его Вековника - Геральта, висящих над пропастью, крылатый диалог :
''- Йен! Ты можешь нащупать опору? Ногами? Можешь что-нибудь сделать
ногами?
- Да, подрыгать...''

- Подрыгать то и я могу – думал Геральт, вставая – И так подрыгать, что мало кто подобное повторит! Только... К чему это привести может? От всей толпы всё равно не отмахнешься, а оружие может быть у любого из них.
- Я ... – начал он, и тут же вновь осел на землю, сбитый сокрушительным ударом в солнечное сплетение, стоящим рядом с ''вождём’’ амбалом – Молчать, пока товарищ Арий не разрешит говорить! Встать!
Ведьмак, сплюнув поднялся. На это раз хлюпнув, изошёл кровью нос, а перед глазами поплыли огненные круги. Когда постепенно окружающий его звон, перешёл в ропот, Геральт уяснил для себя, что плевать в священном месте ни в коем случае нельзя, иначе великий Мо-Гулгул разгневается, и нашлёт на всё поселение самые жуткие несчастья... - Встать!
Он встал.
- Мой папка – председатель! – гордо заявил детский голос слева от него.
- Рад за тебя – буркнул под нос Геральт, разглядывающий носки своих ботинок. – Плевал я на всех товарищей и председателей – думал он – А вот выбираться отсюда нужно поскорее...
- Да, мой папка – председатель! А ты – мудозвон гребаный!
Плевок попал ему на грудь – видимо маленький негодник, отчаянно напомнивший ведьмаку горлума из киноэпопеи о великих кольцах, выше попросту не доплюнул.
- У них с Арием определённо есть что-то общее – сделал вывод Геральт. Всё-таки повернувшись, он разглядывая лысую голову сорванца, которому плевка видимо показалось недостаточным, и оболтус принялся целеустремлённо кидать в ведьмака камушки. Поскольку кидал он на удивление прицельно, а калибраж всё увеличивался, Геральту всё меньше нравилось быть мишенью. Сделав шаг вперёд, он грозно цыкнул, и тут же осел на землю – не оставшийся в долгу малец со свойственной лишь детям жестокостью ухитрился влепить бетонным обломком, размером с добрый кулак, аккурат в переносицу мутанта – И твоё место – у параши!
Удивляться нетипичному жаргону, сил уже не оставалось. Он смолчал, завязав в голове узелок на память...
Путём проб и ошибок, Волк постепенно знакомился с Законами этого мира. Входил в его состав... Правда, по его скромному мнению, проб было всё же меньше чем ошибок, ибо когда курс дошёл до основ хозяйственной части, он уже не мог стоять на ногах, и его практически держали на весу. Потом он уже совершенно не соображая, отвечал на многочисленные вопросы, причём видимо отвечал правильно, поскольку удары вроде бы прекратились, и в конце концов, наскоро развязав руки, его втолкнули в металлическую комнату, в которой ведьмак много часов спустя, опознал громадный рефрижератор. Проржавевшие, но всё ещё крепкие стены узилища, вмещали кроме него, нескольких бедолаг, которые не мешкая стали стаскивать с бесчувственного тела тёплые вещи, приглушённо переругиваясь при этом между собой. Сквозь узкие щели просачивалось мерцание костра, доносились обрывки разговоров... Эта возня продолжалась довольно долго, и лишь двое безучастно сидели в стороне, с неприязнью поглядывая друг на друга, и на творящийся беспредел, да мерно вздымалась у противоположной стены грудь спящего смуглого парня. Незаметно текли минуты...
Геральт очнулся от непомерной тяжести. Это самый здоровый из заключённых, используя мутанта в качестве тёплого матраса, уселся на него, прислонившись спиной к стене. Геральт тихо закипал от такой наглости, но рассудив, что в чужой монастырь со своим уставом не лезут, просто откатился в сторону, чем только усугубил ситуацию в целом. Сидевший на нём ''бык'' свалившись, отбил копчик, и теперь утробно рыча, пёр на него, не забывая при этом картинно поводить кососаженными плечами. Ведьмак напружинился. Выхода не оставалось, а учитывая комплекцию противника, нужно было бить первым. Сжав кулак, мутант скользнул левее, и в тот момент, когда рука уже начинала восходящее движение, весь мир взорвался перед глазами тысячами осколков.
Он вновь медленно приходил в себя, и первое что попалось на глаза, было картиной двух катающихся по полу фигур. ''Бык'' как ни странно успокоился и мирно жевал что-то в дальнем углу.
- Чурбан драный! Пришибу, сука – извиваясь шипел русоволосый мужчина, сдавливая костлявыми руками шею своего противника смуглого, черноволосого паренька, где–то Геральтовых лет. Тот занимался тем же самым, но сохраняя полное молчание, лишь сосредоточенно хрипя сквозь зубы. Масса веса была на стороне светлого, но смуглый действовал более яростно и профессионально, так что силы были примерно равны.
Конец противоборству положило громкое клацанье засова на входной двери – пленникам принесли еду. Гладиаторы моментально притихнув, раскатились в разные стороны. Русоволосый, как раз оказался рядом с мутантом, и тот пользуясь случаем решил прояснить обстановку - Чего не поделили?
Однако ответ он получил, лишь когда за вошедшим захлопнулась дверь, и вновь лязгнул засов.
- Так это ж он тебя...
Ведьмак медленно повернув голову, встретился с голубыми глазами сидящего – И что?
- Матвей я – пожевал губами мужчина – а ты, как я посмотрю тоже русский будешь. Как же братья славяне в трудную минуту друг друга не поддержат? - Он вновь с неприязнью покосился на утирающего разбитый в схватке нос, южанина. – Чурка немытый!
Ведьмак промолчал, и Матвей расценил это молчание по-своему – Он того вон ирода пригрел, что на тебя сел. Тот даром что бугай, так не понимает ни хрена, а этот черномазый им и пользуется...
- Чем он меня? – прервал ведьмак, ощупывая саднивший затылок.
- Дык чашкой вон люминевой...
Наступила тишина – каждый был занят тем, что озираясь вокруг – не отнимут ли? – поглощал дымящееся варево. Каша была на редкость жидкой, горелой, и не солёной, но сейчас за неё каждый из здесь присутствующих был готов удавиться. А ещё скорее – удавить...
- А ты какой веры будешь? – когда с трапезой было покончено, тихо спросил Матвей, у прикрывшего глаза Волка – Христианин или как?
Ведьмак лишь покачал головой в ответ – Можешь считать, меня атеистом с небольшим уклоном в язычество.
- О как! – Матвей с осуждающе нахмурил лоб – Это ты, брат – зря! Издревле на Руси Христу кланяемся. Так предки завещали, и такой мы сыновьям своим завет давать должны. А всё остальное – от Лукавого!
Ведьмак вновь не стал ничего возражать. Хотя бы то, что почитаемая им Мара, по меньшей мере вдвое старше будет верой людской, чем самый первый последователь Иудейский. Спорить не хотелось, да и не любил он это, глупое на его взгляд, дело.
- А тут вообще лучше относительно веры держать рот на замке – полушёпотом продолжал между тем Матвей – Живо просекут и того – Он выразительно провёл ладонью по горлу – Они тут Уроборосу поклоняются! Только зовут его на свой манер – “Мо-Гулгул”
- Гууууууул! Гууууууууууул! Гууууууууууууул!!! – словно подтверждая его слова, выла за стеной толпа.
- Они что всегда так?
- Да нет – махнул рукой Матвей – Время у них сейчас такое. Молитвенное время. Через пару склянок успокоятся.
- Пару чего? – не понял мутант
Вскоре он выяснил что время они измеряют песочными часами. Большие, на 6 часов именуются – Баком, малые на 20 минут – Склянка. Иными словами сутки у них состояли из четырёх Баков, или семидесяти двух склянок. Причём один Бак считается Мёртвым – во время него все кроме господина Ария, который якобы уходит в Пасть на Великую молитву, и возвращается с провизией, обязаны спать или неподвижно лежать, иначе Стражи выводят ослушника за Черту, и больше его уже никто никогда не видит.
- Что за черта, пасть, и стражи? – поинтересовался Геральт, но получил ответ весьма пространный – Сам увидишь когда время придёт.
Когда придёт его время, ведьмак узнал тоже – через полгода. Именно столько всех новоприбывших держат в принудительном карантине, время от времени выдёргивая на беседу к Арию и его...
- Это который тут новенький? – раздался зычный голос в распахнувшуюся дверь - Товарищ Эля вызывает!
Ведьмак нехотя поднялся, только тут замечая что остался в одной рубашке и нательном трико
- Хм... Быстро они тебя...- удивлённо прошептал Матвей – Будь осторожен ... та ещё сука! Коли что не так – козыряй знакомством со мной. Ювелиром меня они кличут. Ну не пуха...
- К чёрту! – отослал мутант, и шагнул за дверь

Геральт не мог поверить своим глазам. Прижимаясь щекой к плечу лысого, сидела Эшли собственной персоной.
Всё вставало на свои места, и одновременно с этим становилось совсем уж уму непостижимым.
- Кто таков? Откуда будешь? Чем наверху занимался? – праздными, вопросы были лишь с виду. Ведьмак каждой клеточкой чувствовал что его попросту оценивают как раба на рынке, пытаясь понять его потенциал, а следовательно и применить с максимальным коэффициентом полезного действия.
- Нетрадиционной медициной занимался. Ведун – травник...
- Имя у травника есть?
Ведьмак кивнул – Есть... Олег Середин.
- Ещё один?! – нахмурился Арий, безапелляционно хватая ведьмака за подбородок и заглядывая в глаза – А не брешешь, товарищ?
- Что значит ещё один? – не понял ведьмак. Он бросил это имя наобум, уверенный, что на самом деле прославленного Новгородского ведуна не существовало никогда.
Вместо ответа, Арий широко раскрыв глаза, как-то по-особому взглянул в глаза мутанта, и Геральт внезапно почувствовал щекотящие уставший мозг прикосновения – Его сканировали. Этого ещё не хватало. Мгновенно вспомнив нудные уроки наставников, он воздвиг вокруг сознания прочный ментальный барьер – не кирпичную непрошибаемую стену, а скорее гибкую изменчивую оболочку – Никого нет дома... Хозяин в психушке... Умер час назад... Ля-ля-ля... Ля-ля-ля...
- Ладно, неважно... Проверю, и если солгал – покараю! – Лысый, казалось, успокоился.
Тем ни менее Геральт взял невольный ляп на заметку, решив разобраться как только представится такая возможность.
- Ну что же. Оставляю вас наедине. Поболтайте о том - сём, о женском и прочем... Товарищ Эля всё ещё тоскует по поверхности, поэтому прошу тебя Олег, будь помногословнее, описывая мир Греха, куда мы уже по счастью никогда не вернёмся. Поздравляю с прибытием в нашу семью, товарищ! – Арий встал и подмигнув ведьмаку, вышел. Дружелюбная интонация, всё-таки не помешала оставить ему на входе в этот вагончик, двух вооружённых, сделанными из арматур пиками, поджарых бойцов.
- Тамбовский волк тебе – товарищ! – подумалось мутанту – А стая людская – семья!
Потом он повернулся к Эшли, и со странным чувством взглянул прямо в серо-голубые глаза – Ну здравствуй, Эшли. Он вновь отвернулся, всё же успев увидеть как
округлились её глаза. Его расчёт со ставкой на лёгкое шокирование оказался донельзя верным. Пару мгновений она немо, подобно выброшенной на сушу рыбе открывала рот, а потом вцепилась мёртвой хваткой в руку мутанта, и рванула, разворачивая его к себе – Кто ты? Кто ты, знающий моё имя?
- Я пришёл по просьбе твоего отца – коротко ответил Геральт – Пока ты развлекаешься тут, наслаждаясь ролью Медной горы Хозяйки, он там с ума сходит от тревоги…
- Ты... Ты... Да что ты знаешь... – она недоговорила. Прикусила губу и резко отвернулась отпуская его. Глядя на её вздрагивающие плечи, ведьмак подумал что судьба у него такая – приносить одни лишь несчастья. Он сделал шаг, и попытался приобнять девушку, но та рывком оттолкнула его. Он повторил попытку уже настойчивее. В ответ прозвучала звонкая пощёчина, и проваленная попытка пинка по лодыжке. Геральт с видом смертника сделал ещё одну героическую попытку, жёстко схватив за плечи, он рывком развернул её к себе лицом, и довольно ощутимо встряхнул – Успокойся!
На этот раз его старания были вознаграждены – девушка обмякла, хрипло дыша, податливо прильнула к груди ведьмака и внезапно впилась поцелуем в его губы. Геральт не удивился такой реакции. Он помнил свой разговор с Мастером Збыхом состоявшийся в юношеские годы, в стенах Обиталища:

Волк вернулся тогда крайне озадаченный и долго молчал, созерцая каминное пламя.
Мастер Збых смотрел на парнишку с блуждающей на губах улыбкой. Он давно догадывался куда по вечерам исчезает этот сорванец, и вопреки всем устоявшимся правилам, ни разу не выдал его остальным – Природа брала своё.
- Мастер, почему... мы нравимся девушкам? – тщательно подбирая слова, произнёс тогда он, старательно избегая взгляда наставника.
Мастер усмехнулся – ''Почему они нас хотят?'' – хотел ты спросить? Чего уж там... Говори прямо! А ответ на твой вопрос прост – из-за эманации! Женщины, владеющие Чарами воспринимают это как ментальное вторжение, и обладая достаточными навыками, могут успешно сопротивляться искушению. Остальные, даже не задумываются над тем, откуда берёт начало столь неожиданное влечение. Это вполне свойственно человеческой натуре – они могут веками размышлять над природой Вечного, но никогда не зададутся вопросом – ’’Почему из левой ноздри досталась коричневая козявка, а из правой – зелёная?’’ И не обольщайся относительно чувств. Того комплекса чувств, что у людей зовётся любовью, они при контакте с нами не испытывают. Обыкновенное плотское влечение. Заложенную на подсознательном уровне, тягу самки к воспроизведению рода от племенного самца, как бы грубо это ни звучало. Эманация стимулирует определённые зоны ''подкорки'', что в свою очередь и порождает желание. Биохимия, не больше. Так что мой тебе совет – научись сдерживать свои порывы, и наживёшь куда меньше неприятностей...

Геральт, как бы приятно ни оказалось нежное тепло губ красивой американки, отстранился практически моментально. Она уже сама осознав всю пикантную иронию ситуации, молча ругала себя, хмурясь, и смотря куда-то за его плечо
Молчал и ведьмак, пережидая секунды, понадобившиеся ей для того чтобы привести свои чувства в порядок.
- Неужели ты решил что я живу тут по своей воле? Как и все находящиеся тут люди, я просто не могла найти отсюда выход. Первое время, пока я горела надеждой вернуться, я искала. Искала днями и ночами, но все дороги неизменно возвращали меня сюда. Я излазила все возможные тоннели по нескольку сотен раз. Даже в Пасть по глупости сунулась как-то. Хорошо хоть Арий неподалёку оказался. Успел меня вытащить за Линию, до того как на неё подали электричество.
Геральт, который уже второй раз услышал упоминание о таинственной Пасти, и не менее загадочной Линии, встрепенулся – А что это такое то?
Вместо ответа, Эшли чуть приподняла шторку окна, и глазам Волка открылось интересное зрелище:
В стене пещеры зияла дыра, аналогичная уже виденной им в зале с призраком. Но в отличие от близнеца - имеющая металлическую раму-обналичник в виде усеянной конусовидными зубами пасти. Линия, как предположил ведьмак, представляла собой метровой толщины, обозначенный на полу фосфоресцирующей краской полосу, широким полукругом лежавшую у подножья пасти.
- Ну и что в этой пасти с линией такого, что все их чураются как проказы?
- В линии ничего – дёрнула головой девушка – Линия, это обыкновенная предупредительная черта, а странности начинаются как раз за ней. Я не знаю что там. Никто этого не знает кроме Ария, точно.
- Ну а что говорит на этот счёт Арий? – перебил ведьмак
- А Арий говорит что там и есть выход в мир Мо-Гулгула, которому все тут поклоняются.
- И ты?
Она нервно передёрнула плечами – Что я? Я стараюсь выжить тут любой ценой. Первые полгода...
- Какие ещё полгода? – удивился Геральт – Твой отец сказал, что ты отсутствуешь две недели!
Эшли нахмурилась, повторив свой прошлый жест – Не понимаю, зачем отцу врать... Но я сама считала время. Полтора года... Потом сбилась со счёта и забросила это дело. Но в любом случае на сегодняшний день, я тут нахожусь никак не меньше двух с половиной лет. Плюс – минус – месяц...
Некоторое время висела тишина. Каждый обдумывал услышанное. Когда пауза затянулась, девушка махнув рукой, продолжила рассказ – Так вот, первые полгода, я убегала отсюда каждый день. Стражи, ловили меня, или я сама возвра...
- Стражи, это как я понимаю, вон те добрые молодцы в дверях? – ведьмак определённо не был дипломатичным слушателем. Впрочем он на это и не претендовал...
- Нет, это – войны, а Стражи, это – нечто вроде жрецов Мо-Гулгула. Они же исполняют роли полиции, судебного пристава, и присяжных заседателей, когда судят ослушников. Именно они первое время ловили меня, и возвращали сюда. Это потом уже я сама поняла всю тщетность своих потуг... Отсюда есть только один выход – пасть, все остальные тоннели – тупиковые, или кольцевые.
- А я...
- Оттуда же – кивнула она - Тебя принёс Арий, вернувшись из Пасти, во время Мёртвого Бака
- Она быстро перенимает манеру разговора. Это у них с отцом семейное – подумалось Геральту. Он чувствовал что для построения логической цепочки, всё ещё не хватает, важных, недостающих звеньев, но также ощущал, что с каждым новым звеном, всё глубже погружается в эту пучину безумия. Для начала требовалось бы прощупать почву под ногами
- Так что же получается, что этот Мо-Божок, всё-таки существует?
Эшли пожала плечами – А я знаю?! Люди ушедшие в Пасть не возвращаются – факт. По большей части, Стражи выталкивают их в Бак Смерти за Линию, через Склянку, после ухода туда Ария. Доносятся ужасные звуки, вопли и всё – был человек и нету...
- А почему назад за Линию не идут?
- Так она же загородительная. Ты о технологиях электро-пушек слышал? Я как-то читала. О разработках - ''Tesla coil'' в военной индустрии. Мне кажется это как раз один из её вариантов. Один бедняга попытался прошмыгнуть назад, так потом и костей не осталось – сгорел как спичка в один миг.
Ведьмак задумался. Предположение что он попал на какой-то засекреченный военный объект оправдывались. Несостыковка была в том, что тут всё дышало разрухой, заброшенностью и тленом, в то время как технология резонансных трансформаторов Николы Теслы, насколько он знал, была разработана сравнительно недавно - в 1996 году, и естественно он не обладал информацией насколько далеко продвинулись в этом направлении военные на данный момент. – Тупичок-с...
Значит Арий собрав за несколько лет всех этих людей, устроил собственный быт. Предположим что он установив табу на определённое время, выходит ему лишь известным тоннелем на поверхность, за провизией и медикаментами. Что говорит в пользу этой теории? То что я видел его на поверхности и в метро. То что он установил Бак Смерти... Так, возьмём на заметку. Что говорит против? – Финансовый аспект. Откуда он может брать деньги на покупку припасов? Предположение – сбыт аппаратуры и компонентов из военных складов. Какое предположение может служить подтверждением? Человек его амбиций и возможностей (как никак, кормит несколько лет более сотни людей. Пусть худо-бедно, но всё же...) не может ужиться на поверхности. Почему? Как вариант ответа – из-за тёмных махинаций, и следственно гонений со стороны правоохранительных органов. Подтверждение принято. Что ещё? Ушедшие в Пасть! Возможно ли, что он, опасаясь раскрытия его проекта самолично ликвидирует неугодных, или как вариант – убирает их руками помощников? Поддерживая легенду о выдуманном Боге, практически идеальную, чтобы управлять массами...
- Послушай, как по-твоему, Арий мог бы убить человека? Не электричеством, а сам... Собственными руками
Она вздрогнула. Быстро взглянула на ведьмака и опустила глаза. Коротко кивнула – Он убивал. При мне, на Божьем суде – четверых...
- Божьем суде? Это как?
- Ну... Это когда кто-либо считает что сильнее своего противника – может вызвать его на драку до смерти. Оружие любое, кроме огнестрельного. Сходятся на площадке перед Линией. Проигравшего уносят в Пасть.
- Ну а чего не поделили то?
- Один отказался отдать Арику пальто, говоря что это личное, а учитывая что тут правит комунна, получился неправым. Двое были иностранцами – армянин, и то ли – кореец, то ли – вьетнамец. А Арик – ярый приверженец чистых кровей. А последний – Александр, на меня засматривался. Многие засматривались. Женщин у нас всего три, на сто с лишним мужиков. Вот и он виды имел. И надо сказать небезосновательно. Красавец был. Статный, что твой Илья Муромец! Богатырь – не парень! Спецназовец какой-то. Да только Арик и с ним недолго возился – в два счёта дух вышиб, а меня тогда как собаку на цепь посадил на неделю – она вновь всхлипнула
Геральт молча покачал головой, не веря своим ушам. Готовый материал для лучшей диссертации на тему «Психические отклонения возникающие у пациента, под воздействием галлюцинаций в подземных коммуникациях» Коммунистическое племя, с нацистскими замашками, в подземном мире Чар и высоких технологий, так напоминающем мир компьютерной игры. Мир - ''Final fantasy VIII'' - когда-то оцененный им сквозь экран монитора. Невероятно красивая и грустная сказка...
- Да только ты, не Squall Leonhart – бесстрашный боец группы SeeD, спасающий мир, а обычный ведьмак. Корыстный и напуганный. Совершенно сбитый сейчас с толку – Он сел прямо на бетон пола, и обхватив голову руками, закрыл глаза.
В таком виде его и застал вошедший вождь подземных Могикан, жрец великого Мо-Гулгула, комуннистический скинхед, товарищ Арий.
- Ну что? Наговорились?
Эшли, заметно передёрнуло от грубого, неприкрытого ехидства, прозвучавшего в этом, казалось бы безобидном вопросе. Геральт напротив, спокойно поднял голову, и взгляд его сиял холодной решительностью – Суд Богов, Арий... Я вызываю тебя на суд Богов!
- На каком основании? – рассмеялся лысый, скользя глазами вглубь ведьмачьих зрачков.
- Пытается задавить волей – почувствовав контакт, констатировал Волк, спокойно выдерживая эту ментальную атаку – Бывало и похуже...
- Тебе обязательно нужно основание? – блуждающая на губах, невероятно мерзкая ухмылочка, возымела действие – Арий взорвался, шипя рассерженной коброй – Зря ты это затеял, Середин! Удавлю, мразь!
- А ты не фамильничай, парень! Время покажет – парировал Волк. Ему надоели пустые разговоры, и как обычно наступала пора действий. – Время покажет... – тихо повторил он, и оттолкнув стоящих у входа, первым шагнул за порог.

На предстоящее представление пришли смотреть все от мала до велика. Под конвоем выпустили даже карантинных заключенных из рефрижератора. Геральт встретился взглядом с Матвеем, и ободряюще подмигнул – не дрейфь, мол – прорвёмся! И с удивлением увидел в его глазах, вместо проблеска надежды, нечто похожее на осуждение. Усиливая замешательство, Ювелир выразительно покрутил пальцем у виска, и подталкиваемый конвойными скрылся в толпе. Геральт зло ухмыльнулся. С всё той же ухмылкой он выслушал краткую объяснительную речь к поселенцам. Никак не отреагировал на ропот одичавших людей, и даже брошенный кем-то камень, не мог вывести его из себя. Всё происходящее казалось мутанту аллегорией на сцены из видимых им фильмов. Впрочем ирреальность происходящего ощущалась им лишь до первого пропущенного удара. Вполне реального...
Противник попался опытный и закалённый в многочисленных уличных боях. Такие, как ведьмак знал на своей практике, зачастую бывают во много крат опаснее именитых мастеров различных боевых искусств. Знал он и объяснение данного феномена – мастера сражаются за славу, уличные же бойцы – за свои жизни. В Арике, что танцевал сейчас перед ним, обмениваясь молниеносными выпадами на дальней дистанции, присутствовало лучшее от обеих школ. Что ставило его на порядок выше тех, с кем ведьмаку приходилось сталкиваться по жизни раннее. Геральт пытался раскачать его быстрыми срывами дистанции, но безуспешно – Арий, словно предугадывал следующее действие ведьмака, безошибочно ставя блоки, и навязывая свой ритм боя, чем серьёзно дестабилизировал легендарное ведьмачье самообладание. На седьмой проваленной атаке, Геральт ощутил лёгкое беспокойство. На пятнадцатой, оно стало не лёгким... Выплюнув обломок переднего зуба, ведьмак, незаметно для себя осознал, что выходить вот так на бой, не прощупав предварительно почву, и полагаясь лишь на великорусский авось, было по крайней мере очень неосмотрительно. Пропустив сложную комбинацию рука – нога – рука – рука – нога, он едва не поддался панике, поскольку по телу словно прошёлся дорожный каток. Избиение продолжалось около двух минут – время, достаточное для того чтобы трижды убить человека, пока Геральт наконец то не понял причину – Арий его всё-таки сканировал. Причём делал это так искусно, что ни Оберег, ни сам ведьмак не почти не ощущали зондирующих прикосновений чужого сознания. Они были подобны лёгкому дуновению ветерка, и проводились как раз во время атаки. Как раз тогда, когда ведьмак концентрировал всё своё внимание на защиту, отметая все посторонние факторы. Арий прокололся на излишней самоуверенности. Полагая что противник вымотан достаточно, чтобы прощупывать не таясь, он усилил контакт, надеясь добить мутанта двумя – тремя сокрушительными ударами. И это было огромной ошибкой. Уловив суть тактики противника, Геральт моментально ''закрылся'' – подавил в себе все эмоции, действуя только на инстинктах бойца, годами наработанными в Каэр Морхене, а позже и вовсе стал подбрасывать врагу ''дезу''. Толпа роптала, с изумлением наблюдая, как уже почти добивший чужака, вождь, ни с того, ни с сего, стал ''мазать'', не попадая из, казалось бы абсолютно выигрышных позиций. Более того – ставить блоки, совершенно не совпадающие с траекториями атак седого. И тут ведьмака ожидал подлый подвох. Уходя от очередного пинка в печень, Геральт почувствовал за спиной движение, но было уже слишком поздно – металлический прут, вынырнувший из толпы, подрубил опорную ногу под голень, и потерявший равновесие мутант, растянулся на полу, крепко приложившись головой, о бетонный бордюр. Арий отреагировал мгновенно – ещё не успели опасть брызги грязи, поднятые падением, как он уже восседал на лежащем, нанося шквальный град зубодробительных ударов.
- Это конец – подумал Волк, чувствуя как на его горло легли тяжёлые ладони псионика. В глазах быстро темнело и в тот момент, когда отчаянно боровшийся за кислород разум, уже давал слабинку, взгляд ведьмака наткнулся, на лежащую неподалёку, брошенную анонимным подлецом арматуру. Он потянулся к ней так, что хрустнули все суставы, и обречённо застонал – не хватало каких то 20-30 сантиметров. Он уже почти не соображал что происходит, его взгляд сквозь искрящуюся пелену, был прикован к глазам равнодушно смотрящего на него Матвея.
- Ну что же ты?! Помоги! – хотел закричать ведьмак, но вместо этого, смог лишь беспомощно пошевелить губами.
Пинок в голову бросил Ария на землю. Геральт, несказанно удивившись обретению дыхания, натужно кашляя, и ловя ртом драгоценный воздух энергично заработал всеми конечностями, отползая подальше. Глаза всё ещё упорно не желали видеть происходящее. Когда же зрение восстановилось, ведьмаку представилась возможность удивиться ещё больше. Спиной к нему, размахивая ребристым металлом небезызвестной арматуры, стоял тот самый южанин, с кем в камере, сиречь – рефрижераторе схватился лежавший ныне у его ног Матвей. Волк не понимал ровным счётом ничего. Если абрек ударил его в камере, то почему он сейчас с упорством обречённого, отгоняет от него гудящую толпу? Камикадзе? Времени рассуждать не оставалось. Прыжком вскочивший на ноги ведьмак, нашёл глазами Эшли, и дёрнул её за руку – Беги!
Обернувшись, как раз вовремя, чтобы увидеть летящий в висок кулак, он инстинктивно отдёрнул голову, и в следующую же секунду взглянув в глаза Ария, стал прежним мутантом – холодным и жёстким, как лезвие меча, которым лысый сейчас на него замахивался. Ладонь Геральта, перехватила вражеское запястье у самой гарды. Пользуясь силой замаха, ведьмак вошёл во вращение, ведя за собой соперника. Сделав два тянущихся шага, он резко преломил разворот, увлекая клинок снизу вверх. В какой то миг, в глазах Ария промелькнул страх. Он попытался заслониться ладонью, но было слишком поздно. Стальная кромка лезвия, коротко полоснув по взорвавшейся алыми струями руке, шутя вспорола горло мужчины, почти отделяя голову от тела. Мгновенно возникла тишина. Настолько неожиданно, что Геральт невольно вздрогнул, услышав спустя секунду после фатального удара глухой дробный перестук от падающих на пол, отсеченных пальцев. И тогда его глазам предстала картина, едва не повергшая, привыкшего ко всему мутанта в шок - из притихшей толпы как-то бочком выбрался увалень, который некогда сидел на нём, и смачно чавкая, начал торопливо поглощать окровавленные фаланги. Геральт не выдержал, замахнулся мечом, но не закончил удар, под пронзительным взглядом своего черноволосого спасителя. Между тем толпа переключила своё внимание на новый интересный объект – авторитетный «ювелир», патриот, и ярый Христианин – Матвей, взобрался на ржавую бочку. Размахивая книгой в затасканном чёрном переплёте с тиснением, в которой мутант, не без труда узнал Библию, сей чудак-на-букву - ''м'' громким голосом вещал что де сбылись его пророчества – пришёл Чужак, который сверг ложного Бога, и принёс всем долгожданную свободу! Геральт, соответственно ни о чём таком и не помышлявший, надеялся что толпа попросту стащит новоявленного пророка вниз, а то и поколотит за богохульство. Но к его вящему удивлению ничего подобного не произошло – народ, периодически бросая взгляды на ведьмака-освободителя, благоговейно вникал, в полные неуёмного пафоса, речи оракула.
- Мой папа – председатель! – возвестил маленький поганец, подобравшись к ведьмаку вплотную, а ты...
Кто он такой, ведьмак слушать больше не желал. Недолго думая, перехватил мальчишку поперёк тела, и сорвав шорты, крепко отгулял по откормленной заднице вытянутым из штанов Ария ремнём. Геральта так и подмывало подхватить что-нибудь посолиднее – к примеру ту же арматуру, и он лишь огромным усилием воли сдержал этот неблагородный порыв.
- Эт те за меня! - бормотал он под нос, нанося звонкие шлепки. - Эт те за всех Геральтов разом! – относительно справедливости последней аргументации, ведьмак сильно сомневался, но отказаться от поучительной порки, уже просто не было сил – к тому же переносица болела до сих пор. На девятом ударе негодник всё же умудрился испортить общий позитив – жёлтая вонючая струя ударила ведьмаку в ногу, пониже колена, и экзекуцию пришлось окончить. Коротко подвизгивая, и размазывая по щекам сопли и слёзы, ''горлум'' молниеносно скрылся в толпе. Геральт вздохнул. Злость уже отпустила, уступив место безразличию, и даже какому то сожалению. Он оглянулся на южанина, и едва успел отдёрнуть голову – в его ухо летел обломок бетона.
- Вот мразь – не выдержав выругался он – Вот из таких и вырастают Волки подземелий... Какие к чёрту Волки?! Шакалы - и то для определения их сущностей будет звучать чересчур гордо!
- Умеешь ты ладить с детьми – усмехнулся за спиной южанин, деловито вытаскивая из многочисленных карманов, залитого густеющей массой, разгрузочного жилета всякие мелкие полезности, и запихивая всё это, в солидных размеров мешок – Эй постой, куда собрался?
Геральт уходил не оборачиваясь. Он хронически не переносил мародёрства.
Эшли настигла его через несколько шагов. Взяла под руку и встревожено посмотрела в глаза – Ты в порядке?
Следующие несколько секунд, мутант корёжился на полу в остром припадке смеха. Над этой знаменитой американской фразой, он не уставал чертыхаться с тех самых пор, когда посмотрел первый в его жизни забугорный видео-боевик.
Горы трупов. Всё сожжено нахрен, Главный герой ползёт на пределе сил к зверски изнасилованной и забитой дубинами и ногами героине. С мужественным лицом развязывает на её запястьях символические узлы, и первая же фраза произнесённая ей или им (тут уж в зависимости от фантазии режиссёра) – Are you all right? – Ты в порядке, с тобой всё нормально? На что он (она) выдержав эффектную паузу, отвечали неизменным – Yea! That’s fine! – Да-да, всё отлично!
Какое тут к чёрту нормально?! Они же что он, что она - на ладан дышат, ан нет же, по сценарию под лирическую музыку прописана постельная сцена. Геральт в эти моменты вставал и просто уходил, если того позволяла возможность от экрана, ибо созерцать сие действо со слезами умиления на глазах, способны лишь те, кто никогда не бывал по-настоящему битыми. Битыми так, чтобы осознать - насколько трудно собирать выбитые зубы поломанными руками. Когда хочется забиться куда-нибудь, где тебя никто не найдёт, и свернувшись в позе эмбриона лежать, долго-долго лежать закрыв глаза. У всех мужчин, в такой ситуации порнометр неизбежно указывает на половину шестого, да и у женщины, какой бы страстной она ни была, в эти моменты либидо не превалирует над желанием полного покоя. Однако ж нет – Come on, my darling! Come here! I want you so much! A-aa… Aa-aah! Ow…
Когда ведьмак поднялся на ноги, и Эшли перестала коситься на него, как на сумасшедшего, он огромным усилием воли, с каменным лицом выдал заветное - Да, крошка! У меня всё – супер! – и на подкашивающихся ногах проследовал в заветный вагончик вождя. То что теперь это жилище его по праву, подтвердил тот факт, что никто не пробовал его задержать, а стража у двери почтительно склонила головы, пропуская Чужака-освободителя внутрь. Эшли видимо тоже переходила в его собственность, так как шмыгнула следом, о чём-то коротко предупредив вытянувшихся перед ней по струнке амбалов. Она вошла, когда он уже лежал, на широком двуспальном лежаке, укрытый пледом, с наброшенным поверх него пальто.
- Эй! – она скинула свою отороченную мехом куртку, юркнула под плед и хитро улыбнулась, забавляясь его притворством. Тёплое дыхание Волка, приятно ласкало её шею. Вопреки неуместности чувств, сейчас в ней проснулось нечто, чего она не испытывала никогда ранее, и она не могла, а может и просто боялась найти название тому... Он никак не отреагировал на её мягкое прикосновение к рваному шраму на его груди – подарок клыков волчицы пронесённый им сквозь годы из детства. Из одной безумной ночи в лесу, когда он обрёл и вмиг потерял многое. То, что было тогда для него всем...
- Ведун! – не отдавая себе отчёта, девушка опустила руку ниже, там где под нежной словно детской кожей мерно играли следуя в такт дыханию тугие рельефные мышцы... И... ещё ниже... Её дыхание участилось, острым язычком облизав пересохшие губы, она как-то неумело ткнулась носом в его недельную щетину - сейчас ей и это прикосновение принесло странное удовольствие – Что ты делаешь, Эш? Что же ты делаешь, девочка? – спрашивала она себя. Спрашивала и не находила ответа. Её просто дико возбуждала близость этого странного чужака. Молчаливого и угрюмого, с его обманной ленцой в скупых движениях (уж я-то видела его в действии) Лежащего сейчас неподвижно под её нежными ласками, когда любой другой мужчина, уже срывал с себя и неё остатки одежды, чтобы всецело отдаться страсти... Страсти дикой и неуёмной, до боли и стонов, до головокружительного ощущения полёта и счастья
– Кто же ты на самом деле? Мой рыцарь? Просто попутчик в моей жизни? Что это – умелая игра, или поразительное самообладание? – тихо прошептала Эш, ласково дуя на прикрытые ресницы мужчины.
Она ошибалась. Это не было ни притворством, ни виртуозным владением своими гормонами. Просто как бы это банально, избито, и даже плагиатично ни звучало – усталость взяла своё.
Ведьмак спал.

- Ведьмак и Оберег его – одно целое! Он помогает нам во всех тяжких. Принимает на себя в бою львиную дозу враждебных Боевых Чар, предупреждает об опасностях и помогает конвертировать эктодраммы – бурчал Весемир, показывая затаившим дыхание адептам лежащую на ладони круглую серебряную пластину Мастерского Оберега – Для непосвящённых, это просто – знак Цеха, знак вашей школы, но вы должны научиться контактировать с ним. Уметь вгонять своё сознание в него и настраивать биоволны на каждый конкретный случай. Каждый из вас пройдя девять кругов обучения, и сдав финальный экзамен получит Оберег одного из четырёх ведьмачьих Цехов. Змей, Орёл, Кот... Вот ваши тотемные воплощения сущностей. Волка – наиболее сложного и сильного из Цехов получат на мой взгляд лишь... М-мм... двое из вас... Возможно и один... М-мм... да... Возможно...
- Это буду я! – шепнул Кайре сидящий рядом Кода.
- И я... – эхом пропищала маленькая ведьмачка, потешно вздёргивая курносый носик.
Геральт промолчал...

Первое что бросилось в глаза Волку – блюющий прямо на лежащего инквизитора Константин. Амбала рвало так, словно он хотел вслед за исторгнутыми кишками Матвея, выплюнуть и свои собственные. Эшли, всё ещё сжимающая в руке злополучный шокер, неподвижно лежала рядом. Как и все вокруг – вповалку друг на друге.
Он встал. Несколько раз взмахнул руками, сжав зубы пережидая минуты, когда застоявшаяся кровь вновь начнёт свободно циркулировать по телу. Похоже стоящий рядом Тимур занимался тем же. И лишь когда волны эктодрамм освежающей паутинкой накинутые Оберегом на поплывший мозг ведьмака набрали полную силу, он осознал то, чего не заметил ранее – не было гнетущего психологического давления преследовавшего мутанта на всём протяжении его пребывания в этом месте. Словно проветрили веками закупоренную комнату. Именно проветрили а не вычистили, поскольку окружающие камни, да впрочем и все предметы достаточно ощутимо фонили. Устоявшаяся атмосфера напряжения словно впиталась в каждую частичку этого мира, но уже не причиняла такого дискомфорта Волку.
- В чём же причина – задумался ведьмак – Мёртвый Ювелир, или...
- Тимур, ты псионик? – прямо спросил он южанина. Тот пожал плечами – Если рассматривать как классовую принадлежность – нет, если с точки зрения механики – да.
Геральт прикрыл глаза раскладывая в уме лабиринты загадок, совпадений, и фактов наталкивающих на мысли. Уже масса народа повстречавшихся ему в этом подземном узилище оказались умельцами с приставкой ''пси'' – псионики, психотехники, психи... Совпадение? Ведьмак так не думал. На протяжении жизни он осознал что ничего не происходить просто так. Да, возможны стечения пространственно – временных обстоятельств, но не более. В то, что под сводами гигантской каверны, расположенной ниже уровня метрополитена и маркерованой военными, случайно собралось немалое количество осознано или нет владеющих псионической силой людей Геральт не верил. Сейчас он ругал себя за неосмотрительность – даже он – устойчивый к любым воздействиям мутант, чувствовал давление Ювелира во время чтения тем обвинительной ереси... Насколько же глупо... непростительно глупо было оставлять за своей спиной, Эш, которая таким иммунитетом не обладала. Им повезло, что Матвей дал приказ схватить их, а не уничтожить, намереваясь провести над ''грешниками'' показательную процедуру сожжения, что в случае удачи несомненно дало бы ему над народом подземелья абсолютную власть. Компроматом не брезговали ни интриганы исторических эпох, ни современники ведьмака. Время вносило свою корректировку, но в целом методы оставались теми же.
Им повезло. Матвей отдал приказ схватить, иначе бы большой кухонный нож, так умело порхавший в руках Эш, в минуты, когда она готовила еду, уже нашёл себе иное применение, и двадцать сантиметров окровавленной нержавейки поочерёдно вынырнули из горла ведьмака и стоящего рядом Тимура... Им повезло дважды, ибо Матвей, да и вообще никто не ожидал, что дебил-Костя по неведомым причинам нападёт на инквизитора, оборвав нить его жизни единственным ударом топора, тем самым снимая мощнейшую ауру, подчинившую людское сознание.
Слабое шевеление...
Тихий стон... За ним ещё один...
Ведьмак не стал дожидаться когда люди придут в себя. Наскоро отыскав свою клинковую перевязь, он подхватил на плечо всё ещё тряпичную Эшли. Подмигнул деловито собирающему их вещи Тимуру. Обернулся и… Встретил взгляд Константина. Взгляд человека с абсолютно ясным рассудком. Амбал расстроено отирал с губ последствия кровавой рвоты, смущёно переминаясь с ноги на ногу.
- Я описался – тихо сказал он. И покраснел…

ЧАСТЬ II : Возвращение

- Ну а колобок? - не унималась она. Колобка правда лиса сьела?
- Правда - ответил он - Но это уже другая история

Они уходили молча. Настороженно всматривающийся в темноту тоннеля ведьмак, сотрясаемая в тихом плаче Эшли. Хмурый командир экипажа поддерживающий хромавшего штурмана, молодая черноглазая цыганка в цветастом платке, держащая за руку, стыдливо прикрывающего рюкзаком расплывшееся на замызганных штанах мокрое пятно Константина, и худощавый подросток с рваным шрамом пересекающим бледную кожу лица от уха до подбородка. Молчал идущий рядом с ведьмаком южанин, и даже замыкающий процессию, увязавшийся за ними сын председателя, то и дело спотыкаясь, удивительно безмолвно шмыгал носом.
Группа уже входила в Пасть, когда гнетущая волна вернулась. Ведьмак почувствовал как зашевелились на теле волосы, когда лежащий Матвей, с утробным клёкотом поднялся на ноги, и не обращая внимания на валившиеся кишки, заковылял к ним. Вторя его ломающейся походке, с другой стороны к уходящим быстро приближалось светлое пятно. Расширив зрачки во всю радужку, Геральт понял что это юбка. Светло серая в багровых потёках юбка, ноги из-под неё, и... Ничего больше. Ведьмак оторопел. Все монстры которые он когда-либо повстречал на своей стезе Упокоителя, попадали хоть под какое-то логическое объяснение. Все кроме этих шагающих ног. Зомби вёл активизированный Чарами спинной мозг. Нечисть являлась представителями других плоскостей, злобным, чуждым нашему миру, но всё же разумным в большинстве случаев классом. Оборотцы, равно как и вомперы по-своему несчастные создания заражённые ликантропией и целым букетом иных болезней Чаровского происхождения, были безусловно смертельно опасны, но и они существовали благодаря мозговой нейро-активности. Эти же ноги наплевав на все мировые законы, шли сами по себе...
- Чем они думают?! – словно прочитав мысли ведьмака, Тимур с отвисшей челюстью наблюдал за мёртвым ходуном – Ведь ни головы нет, ни тела...
- Как и при жизни – задницей... – буркнул Волк, потянувшись за мечом – Ведь просил их, курва, похоронить... Далее размышлять над природой данной Нежити было некогда – он уже уловил третье движение. Сбоку, заметно опережая в скорости своих собратьев гукая топало вздувшееся и почерневшее, безголовое тело Ария.
- Радует одно – зубы есть лишь у одного, значит остальные не опасны...
Ведьмак ошибся... Они бросились в атаку одновременно. Он выводя меч в ''иксовку'' шагнул в сторону клацающего зубами Матвея. Тимур завертев саблей лихую казачью ''мельницу'' направил свой клинок против бывшего вождя комунны...
- Он похож на робота с дистанционным управлением – подумал ведьмак, глядя на тянувшиеся за мёртвым инквизитором кишки. Коротко свистнуло сверкнувшее лезвие падая на шею зомби, и...

Лёжа на спине и отчаянно отбиваясь ногами от методично наваливающегося сверху Ювелира, Геральт постепенно осознавал что произошло. Его клинок просто завяз. Завяз не в теле, а в воздухе перед ним. Ведьмак, использующий кинетическую силу вращения своего тела, лишь чудом не налетел горлом на свой же собственный клинок. Он пригнулся, подныривая под локти, но упрямое лезвие намертво зажатое в невидимых тисках, выкручивая руки, бросило его юлой вниз, а выпустить рукоять из рук он не решился – это в данной ситуации означало бы неминуемую гибель. Меч отпустило лишь когда спина Волка почти коснулась холодного бетона пола. Яростно отпинываясь от рвущегося к нему мертвеца, Геральт рискнул вывесить Знак, но его ладонь так и замерла на середине узора - не было привычного ощущения бурливших в крови эктодрамм. Ведьмак просто знал, что Знак не получится. Скосив глаза он с удовлетворением убедился что у Тимура дела обстоят значительно лучше – южанин был на ногах и старательно обрабатывал сериями ударов, издающего череду непристойных звуков Ария.
Ноги в юбке, пролетевшие над Волком, врезались Матвею в грудь, на секунду отклонив того назад. Геральт перекатившись в сторону, изловчился подсечь инквизитора под колени, и пока тот падал, ведьмак не мешкая принял вертикальное положение.
- Квак - удивлённо квакнуло тело поднимаясь, и путаясь в кишках шагнуло к ведьмаку. Но теперь уже борьба пошла на равных. Шипованые перчатки мутанта замелькали в воздухе, метр за метром откидывая нежить назад в каверну. Мимо вновь пролетели ноги. Геральт проследил за ними равнодушным взглядом.
- Низко летят... К дождю наверно...– невольно отметил он, вбивая очередной удар в лицо Ювелира.
Летели секунды. Постепенно ведьмак начал понимать что всё не так радужно как кажется. Он медленно, но неуклонно уставал, в отличие от мертвяка, который хлюпая и квакая раздробленными в желеобразную массу лицевыми костями, по-прежнему бодренько пёр на него. Внимание Волка привлёк Тимур, что-то вполголоса бормотавший себе под нос, и он с немалым удивлением узнал в непривычном для слуха потоке старославянской речи обрывки силового наговора. Что бы это могло означать, Геральт подумать не успел, поскольку в воздухе полыхнуло, и неведомая волна отразившись от неуязвимых ходунов ударила по всем беглецам сразу, опрокидывая наземь.
- Так вот что чувствует жертва получившая Аард – потряс головой оглушённый Волк, с трудом поднимаясь на ноги. Нежить словно издеваясь, забулькала и заквакала громче прежнего.
- Тройное ''ква'' в одном флаконе – Тимур казалось, был оглушён не меньше Волка. Он уже понял всю бесполезность финтов, которые мертвецы просто игнорировали, и последовав примеру ведьмака, тупо молотил куда ни попадя мозолистыми кулаками. Мимо в третий раз пролетели ноги...
Ситуацию спасла Эшли. Крикнув бойцам чтобы они выгоняли трупоходов на металлическую полосу периметра, она защёлкала извлечённым из кармана пультом управления. Её замысел дошёл до бойцов сразу, и они покосившись на торчащие цоколи энергетических катушек Теслы, заработали ударными конечностями с удвоенной силой. Ноги, подкравшиеся сбоку сноровисто пнули было ведьмака по крестцу, но подлетевшая американка с типично русским – Твою мать! – отправила их в новый полёт.
- Рождённый ползать – летает низко! – констатировал ведьмак, параллельно сопящему Тимуру выгоняя нежить на финишные метры пути. Удары они нанесли почти одновременно. Ведьмак – одну из своих ''коронок'' – пробивающий опорной ногой в двойном прыжковом вращении. Тимур – мощнейший апперкот в солнечное сплетение, отбросивший тело Ария прямо на упрямо ковыляющие ноги...
Волк пропустил момент когда всё началось и закончилось. Невольный возглас – Электрическая сила! – вырвавшийся у Тимура, было последним шагом перед развернувшейся сценой. Его волосы вмиг ожив, взметнулись вверх, перед глазами вспыхнули сотни солнц, когда над ними заплясали прошивая пространство гудящие дуги молний. Он бросился в затяжном кувырке в сторону за мгновение до того как электричество лизнуло то место, где он только что находился. Его накрыло снопом ослепительно ярких искр, а потом наступила тишина. Волк приоткрыл глаза. Поднялся, настороженно оглядываясь по сторонам. Наэлектролизованые волосы никак не хотели успокаиваться, шевелясь над головой дымчатым облаком. В воздухе разливалась адская смесь озона и тошнотворного запаха горящего мяса. Он бросил взгляд на периметр, где подобно хлопьям снега кружась оседало пепельное марево, и похолодел. Нежить попавшая в эпицентр удара взбешённых частиц сгорела мгновенно, а рядом...
Он перевёл взгляд на Эшли. Она прикрыв рот рукой застыла, глядя на дымящиеся обугленные останки двух тел. Рядом, хмуро пиная носком ботинка свою сумку стоял Тимур глядя за плечо ведьмака, где содрогаясь в рвотных спазмах, подвывал амбал-Костя.
- Они оказались слишком близко... – тихо сказал подросток, протягивая ведьмаку ножны – А когда... – он не закончил. Его голос внезапно сорвался, и резко отвернувшись, он шагнул в темноту тоннеля, откуда доносился громкий плач его подруги.
Ведьмак вздохнул. Потянулся к объемистому рюкзаку, с притороченной сбоку сапёрной лопаткой.
- Отключи систему, Эш – попросил он – Я не хочу оставлять их непогребёнными...
Тимур заглянув в глаза ведьмака шагнул вперёд – Может быть обезопасить? Второй атаки мы не выдержим.
Мгновение поколебавшись, Волк нехотя кивнул – Да, пожалуй...
Никогда ещё клинок не казался ему таким тяжёлым, как в тот момент, когда он вынимал его из ножен, шагая к лежащим останкам лётчиков. Эшли непонимающе смотрела на него, пока руки не начали выводить лезвие на удар. А в следующий миг её прорвало. С диким воплем и брызнувшими ручьём из глаз слезами, бросилась она на мутанта, пытаясь выхватить меч, но была вовремя остановлена предусмотрительным южанином, заключившем девушку в стальные оковы сильных рук – Успокойся Эля! Так надо, понимаешь? Надо!
- Суки, что же вы делаете?! Ненавижу вас! Вандалы, мародёры... Ненавижу!!! Fuck you! - она отчаянно вырывалась, брызжа слюной в спину рубящего ведьмака – Это всё вы... Вы виноваты! Подонки! Это из-за вас... Мясник...
Он ненавидел себя в эти секунды. Ненавидел каждый свой удар, отсекающий конечности погибших. Ненавидел весь этот мир, в котором умирают достойные зваться Настоящими людьми, в то время как подонки правят миром, сполна наслаждаясь жизнью. Жизнью построенной на спинах таких, как эти простые бедолаги. И эта холодная ненависть прибавляла сил. Щадила и оберегала рассудок от помрачения и беспощадного чувства вины. Вины что не смог уберечь...
Геральт склонился над земляным холмиком. Поджав губы сдёрнул с руки перчатку, и прижал ладонь к холодной земле.
- Я не знал ваших имён. Я не знал вашей веры. Я не знал про вас почти ничего, кроме того что вы... – он так и не нашёл нужных слов и горько склонил седую голову – Пусть земля вам будет пухом...

Когда он поднялся, Эшли всё ещё билась в руках Тимура, с ненавистью глядя на приближающегося мутанта – Пусти меня! Пусти меня, я убью этого гада! Sun of bich! Listen up to me! I’ll kill you!
- As possible…- устало кивнул ведьмак – Отпусти её, Тимур. Не трать силы на эту истеричку...
- Чтоооо?! Да ты... Fuck you!!! – подхватив лежащую на земле лопатку, девушка фурией обрушилась на Геральта. Он ушёл от удара быстрым вольтом, даже не расцепив скрещенные на груди руки. Не ожидавшая этого девушка по инерции пролетев мимо со всего разлёта впечаталась лицом в утрамбованную землю, пустив пузыри, и спустя миг сползая по стене вниз.
- Fuck yourself – огрызнулся ведьмак - Да, и говоря на будущее, я не подданный Британской короны, и предпочитаю предложения интима в более мягкой форме...
- Чего?! – округлил глаза Тимур.
Ответом послужила новая порция всхлипываний девушки.
Волк уже быстро шагал в темноту

Он появился неожиданно. Ещё миг назад ведьмак размеренно отмерял шагами новые метры темноты, как вдруг внезапно завертелся волчком, выхватывая меч и становясь в прыгающих лучах фонарей размытым двигающимся пятном. Тимур потёр лицо, думая что у него двоится в глазах - пятно распалось надвое, стремительно перемещаясь от одной стены тоннеля к другой. Несколько томительно долгих секунд, показавшихся всем вечностью, со стороны фантомов слышалось лишь хриплое глухое дыхание, да громкие шорохи, а потом время словно застыло, запечатлев в глазах зрителей замерших бойцов. Геральт, прижимающий локтём к стене плечистого крепыша, держал лезвие меча у горла своего противника. Молча скалил клыки в ответ на упёртую в его переносицу воронёную сталь пистолетного дула. Дыхание обоих противников, хоть и тяжёлое, тем ни менее не было сбитым.
- Шевельнётесь – стреляю! – отрешённым голосом бросил через плечо парень, на мгновение упреждая Тимуровский прыжок.
- Стреляй... – по-прежнему скалясь пожал плечами ведьмак – Но учти, что рассечь вены я успею.
- Олег, можно я его немножко убью? – в глазах Тимура плясали дьявольски опасные искры, настолько очевидные, что незнакомец невольно сглотнул – Огнестрел здесь недействителен, так как порох не воспламеняется.
Крепыш недобро ухмыльнулся – Ты отчасти прав. Забыл лишь добавить что не весь. Чары, друг мой - великая сила! Смею уверить, Арий пользовался такими же...
Ведьмак, опустил глаза на ствол, и медленно кивнул – вся обойма была на совесть зачарованна. Становилось понятно, почему так фонило от карабина вождя...
Боец не отрываясь смотрел ведьмаку в глаза – Так значит ты и есть – Олег... В голосе скользила неприкрытая ненависть – Эля часто говорила о тебе...
Удивиться Геральт не успел – замыкавшая их караван Эш, влетела в круг света, оттолкнув Волка, и обнимая чужака
- Саша...
Чёрное око дула по прежнему смотрело в лицо мутанта, в то время как он уже находился на дистанции чересчур великой для сохранения шаткого патового равновесия. И всё же крепыш не стрелял. Смотрел в широко раскрытые глаза девушки, в которых дрожали слёзы...
- Саша, не надо...
Подкрался Тимур незаметно – Не заставляй просить девушку дважды, друг!
Нельзя сказать что ведьмак расслабился увидев как вздрогнул боец, ощутив виском прикосновение холодного острия сабли. Так ведь и пальнёт сдуру. И плевать что Волк несомненно будет отомщён. Смерть всегда остаётся смертью...
Дуло опустилось. Мягко отстранивший девушку Александр, убрал пистолет за пояс и проигнорировав как нажим на слове ''друг'', так и алую каплю на своём виске, шагнул к ведьмаку.
– Александр... Друзья кличут – Скифом...
Геральт пристально смотрел на него – Охотник как я понимаю?
Скиф вздохнул – Охотник... А ты? Реинкарнированый?
- Нет, не Инкар... Мастеровой я... - Волк повернулся к Тимуру – Сними личину, ведун. Откровенность на откровенность.
Южанин усмехнувшись кивнул – А я всё ждал когда ты это скажешь, ведьмак... – его черты стремительно таяли. Кожа лица посветлев на глазах открыла взгляду тонкие усики, и коротко подстриженную бородку. Изменилась форма и цвет глаз, и лишь лукавый блеск роднил их с прежним образом владельца. Картину дополнили крепкие славянские скулы.
Геральт вновь оскалился – Ну здрав будь, Новгородец. Признаюсь, сдуру считал тебя вымыслом... Уж не серчай что тобой назвался.
Ведун лишь махнул рукой, поворачиваясь к Скифу – Олег Середин...
Охотник кивнул, пожимая протянутую руку – Здрав будь. Наслышан...
Олег казался неподдельно удивлённым – Откуда ещё?
Ведьмак хмыкнул – Да о тебе же писано переписано. Не знал лишь что правдиво...
- О тебе тоже – расхохотался ведун – Ведь ты же Геральт, так? Знаменитый Белый Волк. Воспитанец Каэр Морхена. О тебе тоже разве дитя малое не слышало, ведьмак...
- Не обо мне – покачал головой Волк – Не обо мне... Хотя ты и прав относительно моего имени. Я не Белый Волк, а Последний...
- Вот даже как... Не знал
- Лжец! – коротко сказала ведьмаку Эшли, вновь прижимаясь к Охотнику – И импотент!
Ведьмак пропустил её слова мимо ушей, поскольку к ним как-то в раскорячку выбился Константин. Амбал казался озабоченным не на шутку, и нервно теребил подол. Геральт прищурился, внимательно наблюдая за увальнем, но тут следом, в световое пятно шагнул парнишка со шрамом – Мужики, ни у кого нет сменных брюк? Костя снова обделался...

Спустя несколько километров извилистого пути, общим мнением было вынесено решение сделать часовой привал. Расположившись в небольшом глухом ответвлении, группа наспех поужинала (если верить времени на единственных действующих часах Скифа, в точности которых не сомневался пожалуй лишь сам Александр) холодными консервами. Ведьмак прикрыв глаза, наслаждался временным покоем, и приятно разливающейся по телу сытостью, когда подошли ведун с охотником – Отойдём. Разговор есть...
Он нехотя встал, проклиная всё что можно на свете, и недоумевая что опять стряслось. Когда они отошли к развилке, и Скиф начал говорить – первым желанием Геральта было послать всех по известному адресу, за столь неуместный глупый розыгрыш, но он сдержавшись слушал. И чем дольше он слушал, тем больше мрачнело его усталое лицо
- Эля – не Эля! – безапелляционно заявил Скиф – Настоящая Эля лежит в гроте, километрах в семи отсюда. Именно от неё я и узнал о вашем приближении и вышел навстречу...
- Ну а кто тогда там? – кивнул за спину Олег
Охотник пожал плечами – Понятия не имею. В том то всё и дело. Мы договорились бежать с ней в то время когда Арий спал. Проскользнув в Пасть отшагали порядочно, когда поняли что за нами идёт погоня. Я был вооружён – он кивнул на свою кобуру – И меня это не очень то страшило, но лишний раз нарываться не хотелось, и мы уходили так быстро, как только могли...

За спинами бегущих отчётливо доносились звуки шагов. Погоня приближалась.
- Сюда! – Саша, дёрнул девушку за руку, увлекая за собой в боковое ответвление главного прохода. Всё ещё тлела слабая надежда, что прихвостни вождя собьются со следа, пролетев это скрытое прелыми останками картонных коробок отверстие. Не судьба...
Подобно хорошей ищейке, взявшей след, Стражи свернули следом, и острый слух сверхчеловека уже различал их прерывистое дыхание очень и очень близко. Эшли ежесекундно затравленно оглядывалась, спотыкаясь и едва не падая при этом. Скиф понимал, что долго такого темпа девушка не выдержит, но бросить её у него и мысли не возникало. Вперёд и вместе до конца! На миг остановившись, он вбил обоймы, и передёрнул затворы автоматических пистолетов, досылая боеприпасы в патронники. Его недобрая улыбка не предвещала загонщикам ничего хорошего...
- Если бы я только был один... – с внезапной тоской подумал он – Если бы только был один...
Он знал что в период боя, любимая станет для него тяжёлой обузой. Помехой как физического, так и морального плана. Её могло зацепить шальной пулей, и волнуясь за неё, он мог наделать непростительных ошибок, что привело бы к смерти обоих. Недаром все Охотники были одиночками по жизни. Когда у тебя ничего нет – нечего и терять. И лишь тот, кому нечего терять свободен от своих страхов, и может стать идеальным бойцом. Таким, каким он стал за свои годы. Выросший в детском доме, не знавший ни материнской ласки, ни крепкой отцовской руки, Скиф с юных лет понял, что Природа наделила его способностями, во многом превышающими человеческие. Он и соображал гораздо быстрее чем все его знакомые, и разводивший руками учитель физкультуры никак не мог нарадоваться столь талантливому ученику. Незаметно пролетело детство и ранняя юность. Армейский спецназ тоже не стал тяжёлым испытанием для парня. Не сломал его, а лишь закрепил стальной костяк характера будущего Охотника. А потом...
Потом была Служба. Взятые под крыло тайной правительственной спецслужбы, те немногие - рождённые людьми, но обладающие как и он уникальными дарами, встали под единое знамя Охотников. Бойцов Света - уничтожителей Тьмы и её приспешников. Открывая для себя секреты паладинов новой эры, он не уставал удивляться – вот сколько лет прожил, и ведь ни сном, ни духом не ведал что бывает такое. Ан нет... Бывает...
Их учили много и жестоко. Безжалостно избавлялись от слабых и нерадивых курсантов, и это как ни странно, ничуть не тяготило возмужавшего бойца. Он всегда был в тройке лидеров курса, а по окончанию, командование единогласно вверило ему полное звено Охотников, многие из которых были едва ли не вдвое старше нового командира, не говоря уже о бесценном опыте в проведении боевых зачисток. Вот здесь и пригодились такие его качества как прирождённое лидерство, тонкий и практический ум, отменное владение боевыми системами, и неуёмная жажда знаний. Ни разу, ни на одном из многочисленных заданий он не ударил в грязь лицом, умело корректируя действия группы, зная где прощать, и где наказывать провинившихся, остро чувствуя психологию состава. Неудивительно, что постепенно бойцы зауважали и полюбили своего немногословного молодого командира. При всей своей угрюмости, он обладал поразительным чувством юмора, и был что называется – душой компании. Вполне естественно - девушки липли к нему как мухи на мёд, но он неизменно оставался один, как того требовал долг и Служба.
Так было всегда, вплоть до того момента когда он встретил ЕЁ... Попавшую в беду иностранку, чья воля, красота и непередаваемое обаяние сразило его при первой же встрече наповал, и ледяное сердце война дало безнадёжную течь...
Первого вылетевшего из-за поворота Стража, он убил точным выстрелом в голову. Оставшиеся, не решаясь ввязаться в открытый бой, открыли стрельбу из-за угла. Впивающиеся в землю пули, защёлкали в опасной близости от них, и Скиф, в очередной раз посетовав, что не может разобраться с ублюдками по мужски – лицом к лицу, вяло отстреливаясь, повёл девушку дальше. Свет, забрезживший в конце тоннеля, он принял за оптический обман. За сполохи отсветов выстрелов, по-прежнему звучащих позади них, и поэтому выскочив в громадный грот, на миг ошеломлённо замер, поражённый открывшейся величественной красотой. Они стояли на узком металлическом мостике, протянутом над поверхностью фосфоресцирующего озерца. От неспешно бурлящей поверхности курился тускло светящийся дымок, поднимаясь к высоким сводам, там, где между многочисленными сталактитами была натянута паутина неведомых Александру приборов и проводов. По инерции налетевшая на него девушка тихо вскрикнула, и тут же зажала рот ладонью – пятью метрами дальше на протянутых по мосту рельсам стояла вагонетка, в которой неподвижно сидел человек, к которому быстро извиваясь приближался крупный Вормер. Скиф на секунду замешкался не зная откуда ждать большей угрозы, и вдруг почувствовал как опора стремительно уходит из-под ног. Он успел схватиться за поручни за долю секунды, перед тем как под рокот электромоторов мост перевернулся вдоль своей оси, сбрасывая груз вниз...
И мог лишь беспомощно наблюдать, как не обладающая такой реакцией Эшли, вслед за парнем из вагонетки и раззявившим трёхлепестковую пасть червем летит навстречу далёкой поверхности озера...
Он быстро подтянулся на руках. Подьём-переворотом вывел тело вверх, и едва Охотник оказался на твёрдой поверхности – стремглав метнулся назад к стене пещеры, где вдоль скалистой породы тянулись бесконечные силовые кабели. Обхватив руками наиболее прочный на вид, он заскользил вниз, и в следующий миг с ужасом понял что не может остановить всё возрастающую скорость – кабель был влажным от испарений. Отчаянно, до боли сжимая пальцы, он достиг распределительного тройника, где кабель попросту вырвало из рук, и оставшийся десяток метров он провёл в свободном падении. Последнее что Скиф успел увидеть, были силуэты двух Стражей, выбегающих на мост. Удар о прибрежные камни был поистине ужасающим...

Непроглядная тьма, медленно уступила место головокружению и непередаваемой боли во всём теле. Александр застонав разлепил свинцовые веки. Пространство вокруг вращалось сильнее и сильнее. Он содрогнулся в затяжном рвотном спазме, и долгое время после этого обессилено лежал, борясь с разбитым телом за каждый глоток воздуха, то погружаясь в сладостные пучины беспамятства, то вновь возвращаясь в ад бытия. Время остановилось для Охотника, ровно настолько, сколько организму понадобилось для того, чтобы соскрести остатки мозга со стенок черепной коробки, и собрав его в кучу, заставить придумать новую цель жизни. Месть... Он будет жить ради отмщения. Пока эти подонки, лишившие его счастья, не будут корёжиться в конвульсиях, от его руки. Эти, и другие, такие как они...
Он резко сел. Голова тут же закружилась болезненным вихрем, но Охотник наплевательски проигнорировал негодующие протесты изнасилованного организма – как и десятки раз до этого, когда нужно было выполнить поставленную задачу любой ценой. Он ожидал увидеть что угодно – направленное на него оружие, мёртвые тела окружённые ядовито-зелёным свечением озера, Вормера, пожирающего и останки, и Стражей... Да хоть чёрта лысого в обнимку с бабой-ягой на ветхой метле...
Реальность превзошла самые смелые надежды и ожидания – в нескольких метрах от кромки воды на камнях лежала Эшли. Грудь девушки мерно вздымалась, в такт её дыхания, а открытые глаза не мигая глядели куда-то вдаль.
Не веря собственному счастью Скиф бросился к ней, подхватывая на руки, но тут же был вынужден вновь опуститься на камни – организм отказался далее выносить подобные издевательства, и в глазах на фоне мгновенной темноты, заплясали огненные круги
Он не помнил сколько они пролежали так, отдав себя на волю Судьбы и Случая, пока Охотник не нашёл в себе силы, достаточные для того нести всё так же неподвижно молчавшую девушку на руках...

- Она молчала всё это время – Охотник хмуро оглядел ведьмака и Середина – Не могла пошевелить самостоятельно даже пальцем. Я сам фактически сполна испытавший все прелести аналогичного удара, с болью представлял каково приходится Эле. Я то – подготовленный боец, и то был в шаге от смерти, а она... В общем продолжать выбираться из этой задницы я решил лишь тогда, когда она хоть немного придёт в себя. Отыскав небольшой грот, я как мог, забаррикадировал вход. Из подручных материалов, которых на счастье поблизости оказалось видимо – невидимо, соорудил лежанки и стол. Труднее обстояло с продуктами. Мы то убегая надеялись сделать это быстро, и поэтому прихватили всего несколько банок консервов, которых удалось растянуть лишь на полную неделю, да и то учитывая что первые четыре дня, Эля не ела вообще. Дальше предстояло действовать быстро. Встала дилемма как оставить её одну, когда даже за время нашего пребывания там, мне пришлось отражать атаки сующихся на тепловое свечение Вормеров. Проблема решилась лишь когда мне удалось собрать автоматические огневые точки. Опять же из подручных средств – два автомата, моток бечевы и несколько укреплённых по стенам колец. Всё вместе при определённых навыках складывалось в неплохую ловушку, для любопытных слизней - переростков. Я дождался времени, когда к нам сунется ещё один... Его изрешеченное тело жутко воняло, и меня едва не вывернуло наизнанку пока я убирал его с прохода. Рассудив что его останки могут отпугнуть остальных непрошеных гостей – тащить пришлось недалеко. Конечно оставался риск что это наоборот привлечёт трупоедов – кто знает чем они ещё питаются... Оставался и риск что заклинит автомат, или закончатся патроны... Да, риск был, но у меня не было выхода. Первую вылазку я сделал на лагерь Ария спустя ещё двое суток, и она увенчалась полным успехом – никто не ожидал что я появлюсь в Мёртвый бак, отключив нашим пультом энергопитание в Пасти, в то время, когда все дрыхли, а самого Ария поблизости не было. Мне удалось набрать столько, сколько я хоть и с трудом, но смог унести. Два месяца... Чуть больше двух месяцев продержались мы на этих продуктах, и признаюсь, когда они закончились, у меня даже началась небольшая депрессия – Эля всё ещё не шла на поправку. Более того – начала бредить. Она металась в горячке. Разговаривала с Арием и остальными из его лагеря. Отдавала какие то приказы и поручения по-прежнему абсолютно не реагируя на мои слова и прикосновения. Это здорово меня добивало если честно... Я не знал что делать, и ругал себя, что не догадался прихватить медикаментов. А потом... Потом была моя вторая вылазка, которая напрочь выбила меня из колеи. Всё шло как надо. Мне снова удалось незамеченным проникнуть в лагерь. Захватив боеприпасы, я сунулся за лекарствами в вагон вождя и просто остолбенел... Там, как ни в чём ни бывало, лежала Эля. Не спала... Пока я тупо глядел на неё, да соображал что бы это могло значить она заорала и подняла на уши всех Стражей. Не буду долго описывать, как мне удалось улизнуть, скажу лишь что ни продукты, ни медицину вытащить не удалось. Я сам был ранен, и неделю отлёживался в нашем гроте рядом с ней... – Скиф на секунду замолчал, в упор глядя на ведьмака – Потом в лагере появился ты... Я знал обо всём что происходило там, поскольку у меня хватило мозгов провести параллель между бредом Эли и её двойником у Ария. Мои предположения основывались и на том, что рассказал мне один из Стражей, которого мне удалось выманить из лагеря, и взять живым. Судя по его рассказу, именно они вытащили и увели её в лагерь, посчитав меня тогда мёртвым. Её и парня из вагонетки.
Я с ума сходил, строя предположения одно невероятнее другого. Я с ума сходил от ревности, когда та – вторая из лагеря, дарила тебе свою ласку, ведьмак... Заботилась о тебе...
- Я этого почти не помню – покачал головой Геральт – Я сам был при смерти...
- Знаю – Скиф не отвёл глаз – Знаю, ведьмак, но это слабое утешение для любящего человека.
Он вновь помолчал.
- И вот, я вижу неё на плече сам по себе появляется порез. Она кричит о том, что вы бежите из лагеря. Я в панике выхожу навстречу, и что же?! У её двойника порез, и вы действительно бежите... Как это понимать? Олег, Геральт, кто из вас сможет мне объяснить, что чёрт возьми, происходит?
Середин молчал.
Молчал и ведьмак, погружённый в глубокие мысли. Он анализировал и сравнивал все доступные факты, стараясь сделать так, чтобы ни одна мелочь не выпала из строящейся логической цепочки. Получалось с трудом...
- Пойдём – наконец сказал он, медленно поднимаясь – На месте разберёмся.

В команде намечался раскол…
К полному изумлению Эшли, и тайной досаде Охотника, за ужином Андрей подсел поближе к мужчинам, а вот маленький зануда и кривляка, естественно подсел к ним и тут же наплевав на покосившегося Скифа, срубал двойную порцию рыбных консервов. Эшли слушала сбивчивые извинения паренька, смотрела как ведьмак в ответ лишь по обыкновению махнул рукой, и предложил замять это дело, и понимала, что ничего не понимает. Интуитивно она чувствовала что в чём-то ошиблась, но вот в чём?! Она смотрела на подростка, прислонившегося к плечу Волка, и ей казалось что она видит перед собой отца и сына, после минутной размолвки. Но ведь этого не могло быть! По тем малым сведениям что она успела почерпнуть об этой таинственной касте, выходило что у них не может быть детей. Геральт сам косвенно подтвердил это своим раздражением Саше. Там… В той пещере…
Она не слышала тихую речь паренька, и даже не подозревала насколько близко она сейчас подошла к теме, которая сейчас обсуждалась между ними.
- Наконец мне это надоело, и я сказал что если отчим ещё раз тронет мамку, то я убью его, чего бы мне это ни стоило – хмуро рассказывал Андрей, подбрасывая деревяшки в шипящий от снега костёр – А когда он избил меня за это, она сама встала на его сторону. Это было последней каплей. Я понял что всё это время они мне лгали. Всё что касалось моего настоящего отца было ложью с самого начала. Она боялась что он заберёт меня к себе и оговорила его в прокуратуре, обвинив в избиениях и изнасиловании. А я, дурак поверил ей, и когда он выйдя на свободу пришёл к нам с подарками и цветами, как подонок плюнул ему в лицо… Потом, когда я уже понял всю правду я отправился искать его. Друзья видели его пару раз уходящего за бурьян в парке, но мне никак не везло на встречу… А я извиниться хотел за всё… За себя и мать. За всю боль, что мы причинили ему…
В тот день мы пили пиво в парке. Я уже порядком набрался, когда посланный за сигаретами Макс сказал мне, что отец только что спустился в шахту теплотрассы, что как раз за бурьяном. Ну я и побежал следом…
- Постой-ка! – неожиданно мысль, неуловимо витающая в голове ведьмака, оформилась, и от нехорошего предчувствия на душе заскребла целая стая диких кошек – Как говоришь тебя по батюшке то?
- Александрович я…
- А отец? Александр Дмитриевич? – протянул последнюю нить надежды ведьмак
- Почему Дмитриевич?- удивился Андрей, на секунду даже отстранившись от плеча Волка – Степанович он. Рогожин Александр Степанович… Да какая впрочем разница? Раньше я его звал… - Андрей поджал губы, и опустил голову – Папой я его буду звать. Так и скажу при встрече - ''Пап, прости меня''
- Ты опоздал парень… - прикрыв глаза, подумал ведьмак – Ты чертовски опоздал… На такое короткое время… Всего лишь на миг длиною в жизнь…
Но вслух он этого так и не сказал.

Волк застонал во сне…
Ведьмакам всегда снятся кошмары. Такова плата за все мутации, за всё насилие учинённое над организмом. Даже если молодой ведьмак не выполнил ни одного задания, не был ни на одной Охоте. Даже если за секунду до кошмара ему снится тёплый летний луг весь в цветах, ласки любимой женщины и плеск морских волн, разбивающихся о прибрежную гальку. Следующая секунда может изменить всё, и любой ведьмак должен принять это как должное, хотя к этому не получится привыкнуть никогда…
Этой ночью череда кошмаров и воспоминаний мелькали с невообразимой скоростью.
Едва закончилась сцена с вампиром, и насаженной на сверкающий клинок женщиной, как Геральт увидел себя на берегу моря…
''Стоишь на берегу, и чувствуешь солёный запах ветра, что веет с моря… И веришь что свободен ты, и жизнь лишь началась. И губы жжёт подруги поцелуй, пропитанный слезой. На небесах только и говорят что о море… Как оно бесконечно прекрасно… О закате, который они видели. О том, как солнце, погружаясь в волны, стало алым как кровь. И почувствовали, что море впитало энергию светила в себя… И солнце уже было укрощено… И огонь уже догорал в глубине… А ты? Что ты им скажешь? Ведь ты ни разу не был на море! Там, наверху тебя окрестят – «лохом!»''
''Достучаться до небес'' Ведьмак помнил как он впервые посмотрел этот фильм, раз и навсегда ворвавшийся огненной бурей чувств в его сердце и душу. Он мог смотреть его раз за разом бесконечное количество раз, и каждый раз одолевала та же бескрайне тёплая грусть, что и в тот вечер, когда он сидя у экрана, жевал изумительно вкусный бифштекс, приготовленный для него Адель. Он был настолько поглощён просмотром, что опомнился и поблагодарил ведьмачку лишь когда на блюде не осталось ничего. При этом его достаточно болезненно куснул за ногу большой чёрный кот, до этого мирно дремавший на коленях хозяйки. Спохватившись, Волк поблагодарил и его, слегка склонив голову, и прижав ладонь к груди. Этого оказалось вполне достаточным, чтобы Моргенштерн перестал шипеть и выгибаться дугой. Прижатые ушки, выпрямившись, потёрлись о голень мутанта, и кот, решив что ведьмак достаточно поплатился за неучтивость, гордо продефилировал на колени улыбающийся девушки.
- Ревнует – констатировала Адель, глядя Волку в глаза – Кстати, что удивительно – меньше… гораздо меньше чем к остальным.
Геральт помедлил с ответом. Он знал что Моргенштерн на самом деле не совсем кот. Облик кота, он принимал лишь в то время, когда хотел вступить в визуальный контакт с хозяйкой или её немногочисленными гостями. Проще говоря Моргенштерн был домовым. До того как поселиться в этой квартире, сколько себя помнил Волк, тот жил в каменных катакомбах под южным крылом Каэр Морхена. Никто не знал почему он увязался за молодой ведьмачкой, когда та, после сдачи выпускного Экзамена, покинула Обиталище, хотя слухов и предположений в своё время ходило немало…
Пожалуй даже слишком…
Вплоть до того, что именно она освободила его из каменного мешка, сдвинув в сторону тяжёлую плиту с выбитой на ней символикой – «Бета / I» - означающей домового высшей силы. Такого, что спокойно может убить человека, и не будет страдать угрызениями совести. Домового заточил кто-то из Старших Мастеров древности, как оказалось абсолютно не разобравшись в его миролюбивом характере, а может быть и просто подстраховавшись на всякий случай. Был конечно ещё один вариант – домовой за время своего заточения изменил стиль поведения, и даже в раздражённом состоянии ограничивался невразумительным ворчанием, или же в случаях с близкими знакомыми, к коим причислял и Геральта, мог позволить себе вот такое вот лёгкое покусательство. Но сколько не вспоминал ведьмак, не мог припомнить ни разу, когда Моргенштерн хотя бы заворчал бы на Адель. Он постоянно заботился о ведьмачке, помогал ей готовить, благодаря чему вся её стряпня была удивительно вкусной, находил пропавшие вещи, и оберегал квартиру от любых посягательств потусторонней флоры и фауны.
- Он привязался к тебе, Адель
Девушка всё с той же улыбкой, медленно покачала головой – Нет, Волк, он просто любит меня…
Волк, вовремя сдержался от того чтобы фыркнуть, потому что кот, в подтверждение её слов прищурил ярко-зелёные глаза, и замурлыкал так громко, что Геральт готов был поклясться, задрожали плохо укреплённые оконные стёкла.
- Любовь, обречённая на полный крах – подумал он
Ведьмак с детства привык быть молчаливым, но несомненный телепат - Моргенштерн взвившись в воздух укусил его в тот вечер ещё раз.
Волк поджал губы…
Он уже привык к людскому непониманию. К тому что от него шарахаются кошки, а собаки начинают выть. К тому что дети, инстинктивно начинают показывать на него пальцами, а то и реветь. Привык к обеспокоенным, а зачастую и злым взглядам их мамаш…
Он вышел из автобуса и направился к яркому зданию, откуда несло сумасшедшими ароматами горячих блинчиков.
Она стояла у сигаретного киоска, держа в губах незажженную «зубочистку» дамской сигареты и задумчиво смотрела вдаль. Молодая ведьма, ещё не научившаяся пользоваться своей силой, но уже излучающая мощную волну эктодрамм. Ведьмаков всегда тянуло на таких…
Геральт сглотнул, на миг даже забыл про мучивший его голод, шагнул к незнакомке, на ходу доставая зажигалку
- Девушка, разрешите?
Красавица, окинув его равнодушным изумрудным взглядом из-под длинных ресниц, досадливо повела плечами – А смысл? Прикурить, познакомиться, лапшу на уши, потом ужин, постель и нахрен не нужна?! А то и худший вариант: хлороформ, чердак, подвал, рабство и ножом по горлу? Пошёл вон, извращенец!
Геральт, поджал губы, глотая эту несправедливую пилюлю, и кто знает кого бы он хотел ещё раз повстречать на своём пути – эту девушку, или атакующую безоружного Волка – Бруксу?
Брукса… С тихим шипением вампирка выскользнула из открыто лаза землянки, и на бешеной скорости заскользила в его сторону. Геральт привычно вскинув руку над правым плечом, потянул клинок из ножен. И с ужасом понял что тот застрял… Такого на его практике ещё не было. Геральт дёрнулся, предчувствуя скорое прикосновение к своей шее холодных клыков Нежити, но вместо этого Брукса пару раз дёрнула его за локоть, и сказала голосом ведуна Олега – Геральт! Пойдём Геральт! Пора! Не то совсем замёрзнем!
Ведьмак открыл глаза…

Они шли давно потеряв счёт времени. Замёрзшие и уставшие настолько, что не оставалось сил даже на злость. Геральт недоумевал. Насколько он помнил, на протяжении всего пути до тупика, им не встречалось ни одно ответвление тоннеля, кроме оставшейся за спиной пещеры с озером. Но ведь где-то должен быть выход?! Волк внимательно осматривался по сторонам в надежде найти таки незамеченный ими проход, пока они завернув за очередной поворот не вынырнули на металлическую площадку устья Пасти…
То что до них тут побывала Её величество Беда, ведьмак понял сразу же, едва взглянул на остатки лагеря. Несомненно, недавно тут произошла жуткая резня. Исковерканные поломанные тела устилали скользкий от крови пол каверны, бесформенными куклами висели на ящиках и крышах строений. Повсюду висела удушливая вонь сгоревших волос и плоти – пара тел потрескивала на горящей центральной печи. Геральт покосился на энергетические цоколи Теслы, и сжал кулаки так, что захрустели фаланги пальцев. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять что тут произошло. Во время их отсутствия, воспользовавшись тем что они унесли пульт управления электропушкой с собой, в лагерь проникло НЕЧТО принеся с собой смерть всему живому. Геральт прослеживал варианты развития событий по кровавым следам и положению предметов почти безошибочно. Вот – средних лет парень отмахивается от нападающего обломком трубы. Её конец до сих пор торчит из стены вагончика – видимо атака оказалась неудачной. Лужа крови в паре метров от начала пути тела – место где Нечто нанесло свой ответный удар, отбросивший нижнюю половину тела на груду ящиков. Торса парня так и не наблюдалось, из чего Волк предположил что оно либо отлетело в другую сторону, либо было сожрано прожорливой Нечистью. Ведьмак перевёл взгляд левее и наткнулся на останки парня, который по указу Эшли таскал его в сортир. Что-то разорвало его брюшину, и теперь за парнем волочились его собственные кишки. Умирал он долго и мучительно…
Звук за спиной заставил Волка резко развернуться, выхватывая меч, но оказалось что это американка не в состоянии более сдерживаться, начала стремительно опорожнять свой желудок. Рядом, с оружием наголо, настороженно поглядывал по сторонам Охотник. Даже привыкший к бойням ведун, выглядел крайне подавленным. На Андрея же вообще было жаль смотреть – его трясло как в лихорадке, он силился что-то сказать, но мог лишь хватать ртом воздух, пока не выдавил из себя – Если бы мы тут остались…
- То ничего бы не произошло – подумалось Геральту – Ничего… Потому что работала бы защита, несли дежурство люди… Мы виноваты в гибели всех этих несчастных, и нельзя винить их в том что они не пошли за нами…
- Кто бы ты ни был… Где бы ты не был… - слова сами срывались с губ мутанта. Растекались в холодном воздухе, Волк сам удивлялся себе. Какое ему до этого дело? До этих людей, что пытались убить его. Которые погибли сами. Местью их не вернуть, не воскресить. И всё же…- Я НАЙДУ ТЕБЯ, И НАСТИГНУ! – тихо закончил он, на ватных ногах отправляясь вновь в тоннель.

- Вот чёрт… - Геральт сплюнул под ноги и смачно выругался – Ведь ни одной паскудине не придёт в голову сказать что ''сюжет притянут за уши''… Ну не бывает такого… Не бывает… Даже в фэнтези…
Олег ушёл быстро и красиво. На металлическом ящике у стены тоннеля поджидая их сидел сгорбленный старик.
- Бродяга… - да именно так он обратился к изумлённо хлопающему глазами ведуну. Ведьмак, которому на миг показалось что Оберег подал признаки жизни, невольно отметил как моментально напружинился Середин при виде этого тщедушного старца…
- Бродяга! Тебе не кажется что ты малость загулялся?
- Ратимирович! – ведун хлопая глазами попытался ущипнуть себя за ухо. Удавалось плохо. Пальцы дрожали вопреки воле своего хозяина – Ты то здесь откуда?
- Оттуда, пешком пришёл… – совсем как Весемир во сне, отрезал учитель ведуна, - Пошли, время не терпит!
Портал ведьмак тоже увидел первый раз в жизни. Невзрачный серый овал колышущегося марева висящий в сантиметре от стены, он принимал за колыхание теней вплоть до того момента, пока до него не дошло, что они и так стоят в полумраке, а луч единственного электрического фонаря бьёт как раз им под ноги. Следовательно и тень должна находиться за спиной старца, а никак не сбоку от него. Именно к нему и шагнул старый ведун, склонив чуть набок голову, чем напомнил ведьмаку чёрную птицу…
- А ведь у него и впрямь прозвище – Ворон! – внезапно вспомнил Геральт, так значит и это правда?!
- Постой пожалуйста! – ведьмак бросился вслед за Вороном, но тот мгновенно развернувшись, резко остановил его вытянутой ладонью – Стой! Тебе туда нельзя…
- Но…
- Портал не выдержит более двух – уже более мягко произнёс старик, даже с каким то сожалением в голосе, а Олег, словно в ответе за своего учителя виновато глянул прямо в глаза Волка, мол - Прости друг!
Геральт лишь развёл руками – Чего уж там… Будь здрав, Олег!
Крепко пожав протянутую ладонь, ведьмак обернулся к оставшимся, и в этот момент спохватился – Постой, Ворон!
- Свиньями не надо быть – донёся до него ответ на невысказанный вопрос. Ворон уже шагнул вслед за Олегом с сумеречное нечто, и голос его прозвучал глухо, словно из-под воды. А затем с громким хлопком овал сомкнулся, бросив людей вперёд. Снег уже перестал сыпать куда ни попадя, но и таять не очень то спешил, поэтому приземление получилось гораздо мягче, чем могло бы быть в иной ситуации. Лишь стоящий ближе всех к порталу, ведьмак, при схлопывании влетел головой в стену, и чертыхнувшись погрозил было вослед ушедшим кулаком.
- Кто из нас ещё свинья…
- И что теперь? – упавшим голосом спросила американка, шагая вслед за ведьмаком во тьму. Геральт не слушал. Он напряженно размышлял, производя в уме несложные математические исчисления, параллельно сопоставляя с имеющимися в распоряжении фактами.
- Арик принёс меня сразу после Мертвого бака. Получается в 10-10.20… Да, завтрак уже был… Значит от половины одиннадцатого, до одиннадцати. Последний раз, когда я засекал время, было – 8.17. Значит в его распоряжении было около двух часов. Учитывая что я не такой уж лёгкий, а тащил он меня по словам Эшли один, а сейчас мы идём налегке, скидываем ещё полчаса… Демоны… Да где же этот грёбаный поворот?!
Он шёл на пределе. Выжигая метр за метром снежный пласт Знаком… И хотя не приходилось более прикладывать физических сил, для преодоления препятствия, Знак истощал.
- Свиньи! Чёрт возьми, мы - свиньи! – Геральт внезапно остановившись, расхохотался, никак не отреагировав ни на озадаченное лицо девушки, ни на очередные зверские рожи маленького засранца, ни на болезненный толчок локтя налетевшего сзади Охотника попавший в почку мутанта – Свинья под дубом вековым…
Доверяя своей интуиции, ведьмак поднял голову вверх. Туда, где перпендикулярно тоннелю уходила многометровая шахта – Ага, вот и желуди…
То, как он обнаружил на стене руну гравитации, сопоставив все произошедши с ним события, и как вновь вывесил Гелиотроп, ведьмак вспоминал словно во сне. Всё изменилось в один миг, когда они рухнув на бывшую стеной поверхность, очумело трясли головами…
Затишье перед бурей…
Геральт обострил все свои чувства до предела. Оберег оставался неподвижным, но вся духовная сердцевина мутанта стонала и трепетала в предчувствии опасности, которая не заставила себя долго ждать: навстречу им, вяло покапчивая усиками – щупальцами, плыли восемь монстров. Свечки – как сразу окрестил их Волк, не имели аналогов в ведьмачьих каталогах, и не встречались на его практике. Лишь однажды старый Тегриан в своём извечном ворчании как то упомянул о неких схожих по описанию подземных страховидлах. Йокки – так он их называл тогда. То ли служители, то ли приспешники, а может быть и войны какого то забытого, но очень уж кровавого культа. Они и впрямь были похожи на оплывшие парафином свечи, если бы не клацающие полуметровые клыки, и щупальца, хищно тянувшиеся к компании.
Оглушительная дробная трещотка…
Два ''Каштана'' (Пистолет-пулемёт «АЕК-919К» прим. автора.) невесть когда оказавшиеся в руках Охотника, уже начали свою смертельную симфонию свинца с подсветкой. Огненный шквал обрушился на монстров, рвя плоть и откидывая агрессоров назад, но и ведьмак, и непрерывно визжащая девушка видели, как тут же затягиваются страшные раны на телах Йокк. Волк, мысленно посетовав что рядом нет острой сабли ведуна, с владельцем в придачу, устремился вперёд, ломая сложные прыжковые вольты. Никогда ещё доселе ему не приходилось сражаться со столькими опасными противниками сразу. Тем более что состояние его сейчас оставляло желать лучшего. Тем ни менее меч в отличие от свинцовых вестников смерти работал исправно. Отсечённые придатки вяло шевелились на земле, а посылаемые монстрами фиолетовые фосфоресцирующие облачка (которые, как успел заметить Геральт, разъедали в местах соприкосновения даже бетон стен) едва коснувшись лезвия клинка, мгновенно меняли цвет на бурый, и оседали к ногам мутанта уже безобидной эмульсией…
- Геральт!!! – кричал Андрей. Стараясь не выпасть из ''мёртвой зоны'', отчаянно лавируя и путая Нечисть, ведьмак раздражённо обернулся.
- Какого чёрта?!
Вместо ответа парень кивнул вглубь тоннеля. Краем глаза, Волк отметил что и Охотник, который в это время прикрыв собой Эшли, ускоренно перезаряжал своё оружие, смотрит в ту же сторону.
Больше всего чудовище походило на гигантскую кикимору…
Натужно ухая на каждом шагу восьми гигантских лап, псевдопаук, эдаким локомотивчиком на всех порах пёр к месту схватки, на ходу выпрастывая в пространство тёмные верёвки паутины. Одна ''верёвка'' пролетев над самой головой кувыркнувшегося Волка, вмиг рассекла напополам слегка зазевавшуюся ''свечку''. Вторая упала на руку мутанта. Геральт закричал – предплечье словно обожгло огнём. Он инстинктивно взмахнул мечом, освобождаясь от мучительных пут, и бросив беглый взгляд, увидел как набухает кровью и отвисает словно бритвой отсечённая половина рукава. Над хлещущей раной тут же закурился отвратно пахнущий дымок.
- Кислота, Скиф! Не высовывайтесь! – Геральт надеялся что враг не разумен, и всеми силами старался отвлечь внимание монстра на себя. Каково же было его изумление, когда в его голове зазвучала зловещая гортанная речь. Женская…
- Ты хороший воин, Чужак! Брось своё оружие! Встань на колени, и молись (слово было иным, но идентичность сути улавливалась отменно) мне. Ты восстановишь мою славу и станешь главенствовать над всеми моими войнами!
В первую секунду Геральт просто опустил клинок. Не знал, смеяться ли, плакать, или вспомнить всуе так любимую ведуном ''Электрическую силу''. В следующий миг спохватившись, повёл глазами, но все неподвластные гравитации свечки просто зависли на своих местах, и хотя с виду состояли они лишь из одной головы (или тела?!), ведьмак был готов поклясться – поза у всех была раболепствующая. С трудом подбирая слова чуждого ему языка, который знал лишь из-за своей неуёмной любознательности в детстве, Геральт вскинул голову глядя в почти человеческие глаза твари, двумя рубиновыми карбункулами мерцающие в сумраке тоннеля.
- Qua'lae harl'il'cik! Sarn, ussa phlith elghinn! Drewst ogglirin, orbb! Ussa - ogglin whol phindar! Ussa… - Волк на мгновение замешкался. Дело в том, что в этом языке не было понятия ''ведьмак'', поэтому он безбожно переврал ''ведьму'' - …elg'caresser!
Паук вскинулся.
- Vatt'ghern?! – его молчаливый вопль тараном ударил по воспалённому мозгу ведьмака, заставив, скрипнуть зубами.
- Xas – кивнул он, даже не удивившись как легко монстр понял его, адаптируясь под другой, ныне почти утраченный язык.
Паучиха и трое оставшихся псевдосвечек атаковали одновременно…

* * *

Геральт выругался. Идущий за ним Андрей лишь покачал головой, но смолчал, понимая состояние мутанта. Они теряли людей один за другим, а между тем их цель оставалась всё той же призрачной надеждой. Он вновь посмотрел на ведьмака и невольно посочувствовал. Тот выглядел подавленным настолько, насколько это вообще было возможно. Понурая голова и колышущаяся копна слипшихся седых волос, ниспадающих на опущенные плечи. Глухой, убитый голос. Отсутствующий взгляд глубоких глаз слепо скользящий в темноте пространства перед ним…
Геральт выругался…
- Ну хватит! – Эшли внезапно забежав вперёд, отвесила мутанту полноценную тяжёлую пощёчину, да такую, что голова Волка мотнувшись в сторону, с глухим стуком врезалась в стену.
– Хватит я сказала!
Ведьмак напружинился. Всем присутствующим показалось что ещё миг, и он ударит девушку, но вопреки этому, Геральт неожиданно расслабившись посмотрел на неё уже осмысленным взглядом.
- Хорошо… И… Спасибо тебе, Эш… Спасибо вам всем…
Поджав губы, Волк шагнул вперёд, и… тяжело завалился ничком на прогнившие бруски шпал.

* * *

- Самое страшное в жизни человека – видеть гибель ребёнка. И неважно твой ли это, или чей то приблудыш…
Ворона клюнула засохшую корку хлеба, и замахав крыльями, взлетела на нижнюю ветвь заснеженного дерева, недобро косясь на незваных гостей – не отнимут ли лакомство?
Весемир, осторожно, но крепко придерживая так и норовящего скатиться с седла раненого мальчишку, умело правя вожжами вёл гнедую домой. Геральт вяло дёрнул затёкшей от неудобного положения ногой, прижался к Мастеру, и вновь прикрыл глаза. Накинутый овчинный тулуп надёжно защищал от холода, повергая паренька в сладостную дрему. Даже боль от разодранного бока, казалось, отступила на второй план. Усталый голос старого наставника тихой сапой вкрадывался в душу паренька, откладывался алмазной пылью, где-то в потаённых уголках сознания, для того, чтобы сейчас заявить о себе…

- Алисочка, причинять боль живому существу – плохо! Не делай так больше никогда!
Уже немолодая, но по-прежнему красивая женщина, с укором посмотрела на дочь, только что жирной кляксой размазавшую по стене большого красивого паучка. По правде говоря больше всего Марию заботила именно пятно на обоях, ибо давно уже миновали те времена, когда она с единомышленниками рассекала бесконечные дороги Советского Союза, неся светлую идеею ''Make love, not war'' (''Любовь, а не война'' – девиз хиппи. пр. автора.). Когда весёлый ветер ласково трепал развивающиеся волосы, перетянутые пёстрой ленточкой, играл фенечками на запястьях и лодыжках, и уносил вдаль звонкие гитарные аккорды…
Мария вздохнула. Да и судьба уже порядком потрепала её, заставив пересмотреть многие жизненные ценности, но малышка не должна был знать об этом. Сейчас у неё был Урок.
- Мне сон приснился, мамуль. Как будто взрослый дяденька с большим-большим ножом в руке дерётся со страшным-престрашным пауком! – девочка широко открыв большие бирюзовые глаза, посмотрела сквозь мать полными ужаса и отвращения взглядом – Он сделал очень больно дяденьке, мамочка. Дяденька так громко кричал…
- Это лишь страшный сон, котёнок! – Мария наклонившись поцеловала дочь. Поправила выбившиеся одеяло, и ласково погладила золотистые локоны девочки. Давай-ка я тебе песенку на ночь спою, чтобы тебе приснились самые сказочные сны, моя милая
-На кухне мышка уронила банку.
Смолкла тальянка, Вудсток опустел.
С мыслями собравшись, до зари поднявшись, и
С песней северного ветра по шоссе,
С песней северного ветра по шоссе…
У неё был удивительно глубокий мягкий голос, словно кутающий в пуховую шаль нежного напева. Одинокая слеза скатившаяся по щеке впитав в себя всю накопившуюся тоску женщины, сверкнула искоркой росы в тусклом свете ночного светильника
- Мама, а что такое ве…вэ…ведьмин?
- ЧТО?! Что там ведьмино? Откуда ты вообще о ведьмах услышала, Алиса? Господи, да что же такое творится вокруг – женщина всплеснула руками, тревожно глядя на засыпающую малышку – Завтра надо Батюшку позвать, чтобы отчитал…
Через месяц Алисе исполнится пять лет.

*

Он ударил декстером из терции. Ударил жёстко, на поражение… Лезвие рассекло лишь пустоту, и ведьмака по инерции закружило и понесло прямо на врага. Матёрая паучиха тут же бросилась в атаку. Туманным шлейфом полетели обрывки паутины – Волк только и ждал момента, когда можно будет подобраться поближе, и мгновенно окружив себя широкой веерной защитой, глубоким перекатом ушёл под хитиновое брюхо монстра, выискивая хотя бы малейшую щель, куда можно было бы вонзить клинок. Не успел. Паучиха почувствовав грозящую опасность, дёрнулась было вправо-влево, но быстро поняв, что таким макаром ненавистного мужчину из-под себя не выковырять, резво подогнула все ноги, всей своей немалой массой врезаясь в бетон. Геральта там уже не было. Ухватившись свободной рукой за сгиб ноги Нечисти, ведьмак взвился в воздух, забегая по стыкам пластин на спину исполинской твари. Коротко свистнул меч, впиваясь в незащищённую плоть. Паучиха зашипела. Защёлкала жвалами, семеня ногами, и зашлась в таких безумных конвульсиях, что Геральта швырнуло через всё свободное пространство, и ударило о стену с такой силой что он на миг потерял сознание. Первое, что ведьмак увидел, когда открыл глаза, - летящее в горло кинжальное навершие зазубренной клешни. Будь иные условия – ведьмак с лёгкостью ушёл от такого удара. Опять сослагательное наклонение… Волк устал. Промокшая насквозь одежда не добавляла комфорта окоченевшему телу. Годами тренированные мышцы просто отказывались подчиняться мутанту. Он успел лишь дёрнуться в сторону инстинктивно прикрываясь предплечьем, хотя и понимал что невзирая на смехотворную защиту, в следующее мгновение окажется пришпиленным к стене, подобно бабочке на булавке. Когда-то он слышал что в такие мгновения вся жизнь проносится перед глазами, однако сейчас перед глазами пронеслась не жизнь, а металлический термос. Пронёсся, и ударил монстру точно в левый глаз вражины. Паучиха дёрнулась, и удар, который должен был проткнуть ведьмака насквозь, всего лишь скользнул по телу, сорвав ремни перевязи, вместе с хранилищем эликсиров. Жалобно зазвенели, разлетаясь, пробирки.
- Скиф, бей по но… - Геральт повернул голову, да так и застыл не в силах поверить глазам. Маленький жестокий мальчишка, некогда, обругавший его, оплевавший и беспощадно забросавший камнями, сейчас бесстрашно встал на его защиту забрасывая чудище всем, что попало под руку.
- Мудозвон, а ну отвали от… - он стоял слишком близко.
- СТОЙ, НЕТ!!! – ведьмак взметнулся вперёд, но было уже слишком поздно
Безжалостно опустилась дуга паутины, и дальнейшие слова мальца захлебнулись хлынувшей горлом кровью.
Пожалуй это был единственный случай, когда Волк не просто разозлился. Свои последующие действия он тоже скорее всего никогда не смог бы повторить, ни под каким соусом. Нанеся серию оглушительных ударов руками, Геральт наступил ногой на нижнюю челюсть Нечисти, заставляя открыться ещё шире. Выхваченный из набедренного чехла кинжал он со всей силой вбил в нёбо, а силу конвульсивного схлопывания пасти использовал для того, чтобы вновь оказаться верхом на паучихе, где ухватив рукоять застрявшего меча, начал яростно вращать его лезвие внутри тела монстра. К новой порции умопомрачительных судорог он был готов, и успев сгруппироваться, перекатился подальше от беснующейся твари.
Быстро нащупал взглядом катящуюся серебряную пробирку, и подхватив её, чертыхнулся – Не то…
Подныривая под молниеносные атаки, он всё же сумел выбрать позицию, где оказался на одной траектории с последней оставшейся в живых Йоккой. Всего лишь на мгновение раскрылся, замедлил своё передвижение, дожидаясь паучьей атаки, и в следующий же миг перепрыгнув опадающие останки хищного огарка, залетел за спину ''паучихопатамихе'' – как он мысленно окрестил эту образину.
Вторая подобранная пробирка, к вящему сожалению мутанта, тоже оказалась с ненужным в данной ситуации наполнителем, и Геральт откинув её подальше, продолжил свой танец со смертью. Оставалось ещё три, которые никак не могли попасться на глаза, пока ведьмак не опустил взгляд. Там, у самых ног чудовища тускло блестела третья. Необходимо было рисковать, и сделав два отвлекающих рывка в стороны, Волк быстро сдёрнул с пояса цепочку. Свистнувшая змейка, послушно развернувшись в воздухе, надёжно обвила передние ноги твари. Не передать словами всю благодарность, что за краткие доли секунды испытал мутант к своим учителям, бесконечное число раз заставлявшим его в Обиталище набрасывать серебряный аркан на неподвижные столбы. Сколько же непечатных слов проносилось в те времена у мальчишки в голове по адресу наставников. Сколько ворчаний и подзатыльников пришлось вытерпеть, пока он не научился должным образом обращаться с этим норовистым оружием. Правда впоследствии столбы заменили носящиеся до одури собратья по обучению, и это внесло некий элемент игры в монотонные будни приживальцев старой крепости…
Геральт метнулся вперёд словно рыскающий по заснеженному полю бирюк. Паучиха попыталась броситься навстречу, но спеленатые ноги отказались слушаться хозяйку, и секунду, понадобившуюся мутанту для того чтобы подхватить пробирку у самой пасти монстра, она потратила на два сокрушительных рывка. Когда не выдержавшие натяжения звенья разлетались по тоннелю, воспользовавшийся разгоном ведьмак, залетевший на спину твари, уже вновь оказался возле своего меча. На этот раз он и не пытался вырвать его, намертво засевший между импровизированных доспехов исполина, а ограничился тем, что пинком по гарде вбил его ещё глубже, и не дожидаясь очередного буйства, затяжным сальто ушёл за спину. Однако игры в кошки-мышки в замкнутом пространстве всегда заканчиваются победой кошки, и Геральт едва не взвыл, видя, что и на этот госпожа Фортуна не спешила поворачиваться к нему лицом
- Ну на кой мне сейчас ''Филин''?!
А в следующую секунду, он осознал, что ситуация гораздо хуже, нежели представлялась ранее – он был фактически загнан наступающей тварью в угол. Более того – паучиха повторила ту же тактику, что в своё время покойный Арий – начала ''читать голову'' ведьмака, безошибочно угадывая все его передвижения, а когда он попытался вывесить ментальную блокировку – играючи смела её одной единственной таранной волей. Сказать что Геральт в этот момент приготовился к неизбежному, было бы неверно – он был готов к смерти если не с рождения, то во всяком случае с первого года обучения. Просто сейчас он не на шутку загрустил. Ведьмака вновь спас случай – в тот момент когда после особо сильного удара туша гиганта нависла над ним, пальцы правой руки словно сами сложились в Знак. Остатки эктодрамм хлынули вперёд, миллионами игл прокололи подушечки фаланг, и сорвавшись в воздух, полыхнули перед глазами Нечисти, разорвавшим темноту жаром Игни. Реакция монстра превзошла самые смелые ожидания мутанта – паучиха взревев дурным голосом, шарахнулась от него в сторону, как от прокаженного.
Ведьмак зло оскалился – Так вот чего ты не любишь!
Однако радость оказалась, мягко скажем, крайне преждевременной. Да, охотник и жертва на время поменялись местами, но вот охотник был сильно ранен, устал и замёрз, а жертва хоть и истекала зловонной слизью, но всё же была гораздо сильнее, и развивала скорость на порядок выше своего палача, ничуть не уступая ему в маневренности. С добрый десяток секунд (а по меркам боя это невероятно долгий период времени), ведьмак отчаянно сквернословя, гонялся за носящимся гигантскими прыжками врагом, с трудом уворачиваясь от летевшей веером паутины. Понимал, что если он в ближайшие мгновения не настигнет тварь, то элементарно истечёт кровью. Быстрая потеря эктодрамм сильно кружила голову, вызывая острые приступы тошноты, и Геральт каждый раз активизируя Знак, сомневался что их хватит для новой порции пламени…
Когда появившаяся в поле зрения Эшли шагнула к пауку, ведьмак решил что девушка сбрендила. Глядя на её спокойное лицо, и безмятежные шаги, он уверился в своём предположении. И всё же что-то было не так. Движения, чуть более грациозные, нежели у девушки, формы тела – чуть более округлые, а кожа самую малость нежнее, чем…
- Поторопись, ведьмак! – она уже струилась искрящейся серебристой лентой, резво опутывая собой тщетно сопротивляющегося паука. Беспредельная Сила столкнулась с коварной Податливостью, и растеклась, растворилась в ней, увязая в безнадёжных атаках. Теряя себя, в каждом бесполезном порыве мечущейся твари – Поторопись ведьмак, я не выдержу долго…
- ТЫ?! - Геральт шагнул вперёд.
- Ведьмак…
- Значит, я прав. Там, когда… Где я лежал… В те дни…Была именно ты, а не она?!
- Ведьмак…
- Но почему?!
- Потому что я тебя…
- Нет, прошу тебя…Не говори ничего! Иначе я не смогу…
- Геральт…
Он медленно поднял взгляд наверх. Туда, где окончанием мерцающего полотна, блестели влажные глаза полиморфа. Хмуро встретил горящий гнойной злобой взор Нечисти, и молча вскинул сложенную в Знак ладонь…
Мгновение, на то, чтобы осознать, что у него не осталось сил для удара, растянулось знаком бесконечности. И когда уже вконец расстроенный ведьмак выжимал из себя последние капли, твёрдо намереваясь покончить с этим, пусть даже ценой собственной жизни - его взгляд скользнул по инстинктивно зажатому во второй руке серебряному цилиндру пробирки.
- ’’Филин’’! - обжигающие глотки слились в единый ледяной поток, устремившийся в горло мутанта, рассеиваясь на миллиарды частиц, несомых кровью к сердцу.
- Быстрее!
- Продержись ещё десять секунд! Пожалуйста, всего десять секунд – взмолился Волк.
- Быстрее, Геральт, умоляю, быстрее же…
Он не смог сдержать крика, когда зелье начало входить в полную силу. Кровь хлынула из ран с удвоенной силой, но это уже было неважно, потому что…
- Прости...........................

Медленно кружась, словно хоровод угольно-чёрных снежинок, на обгоревший бетон опускались хлопья пепла и сажи.
- Зима в негативе… - как только зрение вернулось, Эшли заворожено замерла, глядя туда, где у груды тлеющего угля, весь в крови, слизи и копоти, преклонив колено стоял ведьмак. Тёплый воздух, поднимающийся над пепелищем двух, так и не разорвавших смертельные объятья врагов, тихо трепал пряди седых волос. Он что-то тихо шептал – девушка не могла разобрать слов. Какие-то обрывки фраз, о глупости, сделанной ошибке и пределе возможного…
- …. На полный крах
- Ты что-то сказал?!
Он повернул голову, и девушка испугано отшатнулась. Господи! Он сжёг своё лицо… Свои глаза… Глаза, от которых по пепельным щекам проложили путь две блестящие дорожки. Ведь не могло же быть такого, чтобы ведьмак плакал…

*

Когда они всё-таки вышли на станцию, Геральт не поверил тому, что они сделали это. Тяжёлый люк, успешно замаскированный под часть перекрытия, выпустил их на довольно обширную платформу. Тускло горели лампы, едва освещая фиолетовые стены. Станция насквозь пропахла затхлостью и запустением. И тем ни менее визитёры тут несомненно были. Геральт скользнул взглядом по меловой надписи на колонне ''Здесь были…'' и устало усмехнулся – Хоть бы раз что-нибудь интересное написали. Нет же – будут себя любимых прославлять. Первопроходцы, вашу медь…
Звук зародившийся в глубине тоннеля, заставил их вжавшись за колоннами застыть в напряжённом молчании, словно их кто-то мог здесь услышать. Сомнений не оставалось - по рельсам шёл поезд. Едва промелькнули безумным хороводом гигантских светлячков последние окна состава – Геральт выразительно показал Скифу глазами на ведущую вверх лестницу с непонятным, похожим на помпы, оборудованием под ней. Глупость какая то. Огороженные металлической сеткой ступени упирались в потолок. Выхода не было…
Скиф кивнул в ответ – Слышал об этом месте. Мы между ''Щукинской'' и ''Тушинской''. Это заброшенная станция, которую так никак и не достроят пока. Пойдём к Тушино!
- Нет – покачал головой, молчавший до этого Андрей – Не пойдём. Посмотрите в каком мы виде! Да нас первый же попавшийся наряд милиции прихватит. Нужно передвигаться до моего сквера. Там шахта выходит…
- А как ты мимо станций проходить собрался, умник? – тихо съязвила Эшли – Ползком, как партизан?
- Значит так! – Скиф обвёл всех глазами, и ведьмак удивился как быстро меняются люди, стоит лишь им приблизиться к поверхности – Сейчас вы остаётесь здесь, а я выйду на Тушино, и свяжусь со своей Конторой. За вами придёт наша группа, которая и прикроет от органов в случае чего. Геральт помолчал. Идея казалась очень заманчивой, единственно-разумной, и вроде бы без изъянов, но что-то настораживало ведьмака. Нечто важное.. Что…
- И твои тут же грохнут меня на месте без суда и следствия …– он вспомнил. Охотники охотились не только на Нечисть и Нежить, но и на его собратьев по ремеслу, бескомпромиссно причисляя их, с лёгкой подачи Церковного лона к силам Тьмы.
- Ты спас мне жизнь, ведьмак – тихо сказал Александр, глядя куда-то в сторону – Всем нам… Я умею быть благодарным, поверь!
Геральт поверил. Или сделал вид что поверил – прислонился спиной к колонне, и кивнув, прикрыл глаза.
Охотник встал – До встречи!
Никто не ответил…

- Что-то приближается!
- Не паникуй!
- Я чувствую… - Геральт напряжённо всматривался во тьму тоннеля.- Быстро за мной, назад!
Ровным счётом ничего не понимающие, но уже научившиеся доверять нечеловеческим чувствам Волка, люди бросились в люк, из которого вылезли всего час назад. Едва плита за их спинами встала на своё место, Оберег затрепетал так, что ведьмак испугался. Испугался так, что не стыдился себе в этом признаться, ни тогда, ни потом…
Всего лишь на миг…Миг, после которого он вновь превратился в хищника, бесшумно скользящего в смертельно опасной мгле каменного лабиринта. В вожака, ведущего за собой более слабую стаю. Давно был потерян счёт времени. Есть только они, и смерть… Они и смерть…
- Готово… - последний километр, ведьмак уже просто тащил на себе потерявшую сознание девушку. Андрей снова вызывался помочь, но это как раз был тот момент, когда нужно было выбирать – уважение достоинства, или жизнь. Геральт выбрал второе, молча покачав головой. Парень понял, и беспрекословно следовал чуть позади. Даже не оборачивался, хотя порой ожидание удара в спину становилось поистине мучительно-невыносимым.
- … Пришли! – Волк рухнул, едва завернул за угол бокового ответвления. Грудь мутанта ходила ходуном, а все наложенные на раны повязки давно уже протекли.
- Отдых десять минут, и выходим – он замолчал, прислушиваясь к своим чувствам. Странно, но чем ближе они пробирались к выходу, тем сильнее в его груди тревожно звучали голоса предшественников. – Остановись ведьмак. Остановись пока не поздно. Там - смерть! Смерть! Смерть…
В кармане пальто пронзительно заверещал мобильный. Не ожидавшие ничего подобного, люди рванулись вперёд, сталкиваясь и вновь падая на землю. Геральт, извлёк на свет телефон, и поморщился – Знать бы раньше…
Эшли же напротив округлила глаза – Это же мой!
- Твой? Так вот кто звонил твоему отцу! Ну и гнида… - ведьмак вновь замолчал, ведь как известно – ''О покойных либо хорошо, либо – никак''
Эшли уже возилась с кнопками.
Прижав телефон к уху, она тревожно смотрела, вдаль, где в паре сотен метров, брезжил неясный свет станции
- Dad!!! Oh, shit!!! – из глаз девушки ручьём брызнули слёзы
Андрей поднял с пола брошенную мобилу, и глянув на монитор констатировал – Заряд сдох.
Волк сплюнул – Пошли! Хорош реветь! Сейчас выйдем наверх, и увидишь ты своего отца!
Однако пришлось ждать, пока не прекратится внезапная истерика, в которой американка бурно выплёскивала все накопившиеся за долгие дни подземных скитаний эмоции. Потом, пока высохнут слёзы на глазах – наверху могли не понять зарёванного лица, и начались бы ненужные вопросы. Наконец, настал момент, когда ведьмак посмотрев на девушку, решил, что можно теперь можно трогаться без опасений, и дав напутственные инструкции, первым шагнул к светлому пятну.

Едва ли процесс возвращения на поверхность заслуживает особого внимания. Всё прошло без сучка, без задоринки. Неимоверно уставший физически, но наполненный эктодраммами под самую завязку, он просто вынес на минуту наблюдательные порывы всех находящихся на станции людей. Ослепительно полыхнула ''Вспышка берсёркера'', и вот они уже не веря своему счастью стоят на ступенях монотонно ворчащего эскалатора.

- Побудь здесь – Геральт огляделся. Стоял поздний вечер. Снег всё ещё лежал на грязных улицах города, и ведьмак зябко поёжился. Зима что-то затянулась, ведь по его прикидкам, он провёл в подземельях более трёх месяцев. Чувство тревоги не покидало мутанта. Словно что-то изменилось и этот мир стал для него чужим.
Даже разношёрстный букет звуков и запахов, характерный для каждого большого города, доносился до него, будто издалека…
- Побудь здесь, мы сейчас вернёмся. Возьми пока что-нибудь поесть – Волк кивнул на стоявшие неподалёку киоски с курицей гриль, ''кошками в тесте'', и прочей палаточной атрибутикой, и протянув Андрею последние деньги, потянул Эшли за собой. Знакомое яркое здание – именно туда направлялся сейчас ведьмак, рассудив, что американец встретился ему именно здесь, значит здесь и нужно закончить наконец свою миссию.
Он так и замер, занеся ногу для очередного шага. Усмехнулся, глядя на сигаретный киоск.
- Никогда не выпадает второй оказии создать первое впечатление? Ха!
Там, всё так же, с незажженной сигаретой в губах, стояла – она. Молодая, неопытная ведьмочка, столь поспешно причислившая его к маньякам-извращенцам.
- Так вон оно что – протянул Волк – Значит, место встречи изменить нельзя… Путана… Ну что ж…
- Эш, зайди вовнутрь и жди меня там. Я скоро… - он подмигнул американке, подталкивая её по направлению, к дверям ''Чайной ложки''.
- Так значит работаем? И почём нынче удовольствие?
Изумрудные колодцы глаз, сверкнув неподдельным удивлением, внезапно налились такой злостью, что у мутанта, чувствительного к любым переменам в энергетических полях, тоскливо защемило в груди – будет буря…
Так и есть. Мощное силовое Проклятье посланное девушкой, отразившись от ведьмака, тут же начало терзать ведьму. Геральт с трудом втянул в себя воздух. Перебивание организмом враждебных наговоров всегда выжимало его из лёгких до капли, но это было гораздо лучше, чем могло бы быть, не будь у него иммунитета. Сейчас он убеждался воочию – девушку скрутило не на шутку. Схватившись ладонями за низ живота, она громко застонав осела прямо в сугроб, а к ним уже начали стягиваться люди.
- Он ударил её! – какая то сердобольная продавщица, брызжа слюной, ткнула грязным, мозолистым пальцем прямо в лицо мутанта.
- Милицию, вызовите, милицию!
- Да что же делается то…
- Людей средь бела дня убивают……..
Ведьмак, с трудом удержавшийся от того чтобы укусить дёргающийся у самого носа обличительный перст, развернувшись быстро зашагал прочь. В спину ударило чем-то тяжёлым. Потом ещё раз… И ещё…
- Ещё раз, и я не выдержу – мрачно подумал Волк, ускоряя шаг.
Он догнал Эшли, как раз в ту секунду, когда рядом скрипнули тормоза патрульного автомобиля.
Двое служителей Закона, ретиво выпрыгнув из едва успевшего остановиться авто, сноровисто скрутив руки ведьмака, ткнули его лицом в грязный снег – Не рыпайся, парень!
Солнечный лучик, скользнувший по щеке мутанта, на миг согрел лицо, и тут же перебравшись на затылок, ласково встопорщил седые волосы. Геральт недоумевая напрягся – Снова вмешательство ведающих?! Но кто?!...
Его отпустили. Помогли подняться, и даже отряхнули. Ведьмак взглянул в лицо стражей порядка, уже зная, ЧТО увидит. Да, так и есть – отсутствующий взгляд, тупые, безразличные ко всему лица, автоматические – зомбированные движения. Сомнений не оставалось – его выручили, чем-то очень похожим на Знак Омикус. Но кто?! Не проклявшая же минуту назад ведьма?!
Невольно вспомнился случай годичной давности, когда под Киевом человеческое воплощение Оборотня, опустившись перед ним на колени, без каких либо приказов завело свои руки за голову. Ведьмак так и не понял, за кого принял его тогда Вэйр. За расхожего в легендах Блэйда – мистического бескомпромиссного охотника на Вомперов, или за не менее выдуманных Дозорных – хранителей призрачного Равновесия между Светом и Тьмой… Геральт на миг представил себя в роли Светлого Дозорного Кости Хабенского, глупо орущего в вагоне метро, и зачем-то светящего электрическим фонарём в лицо женщины, и невольно хмыкнул – Странный способ познакомиться. В ''дурку'' точно загремишь…
Он был настолько поглощён воспоминаниями, что даже не сразу вспомнил, что так и стоит, между зомбироваными патрульными. А когда вспомнил, то невольно вздрогнул – лучик взгляда по-прежнему скользил по его спине.
Ведьмак медленно обернулся. Даже увидь сейчас Золотого дракона, он был бы менее ошарашен – у киоска, в очереди стояла немолодая женщина, придерживая за руку маленькую девочку, которая и смотрела на них немигающим взглядом, горящих сиреневым огнём глаз. Он уже видел эту симпатичную малышку, но как ни вспоминал – так и не мог с уверенностью сказать – где.
Улыбка сама родилась на хмуром лице мутанта. Улыбка, предназначавшаяся лишь ей. Тёплая, как и ей взгляд…
Геральт, подхватив Эшли под руку шагнул к дверям здания…
Когда за спиной мутанта захлопнулась дверь, всё встало на свои места. За дальним столиком, перед американцем, удивлённо глядя на вошедшую первой, Эшли, сидел Геральт. Находившийся в тени за девушкой ведьмак замер лишь на сотую долю мгновения…
- Назад!
Хлопнувшая за спиной вспышка подтолкнула Волка вперёд. Мгновенно ставшие ватными ноги, вынесли мутанта на улицу. Не разбирая дороги, отчаянно работая всеми конечностями, ведьмак расчищал дорогу, таща за собой ничего не понимающую девушку.
- Геральт…
- Заткнись, Эш!
Андрей терпеливо ждал их у самого входа. Что-то жевал.
Увидев бегущих, безмолвно бросился к дверям…
- Куда?! Ловиииии! Да шоб ты ноги себе переколопатил, ирод!
Ведьмак, подхватив на руки озирающуюся по сторонам американку, одним отчаянным прыжком перелетел через турникет. Он знал что преследователь замешкается, и вскоре дробный перестук их шагов наполнил всё пространство эскалатора. Пан или пропал... Геральт уже знал ЧТО произойдёт, если он встретится с самим собой. Та вспышка была явным тому подтверждением. Скорее всего он просто перестанет существовать.
Ведьмак выругался и влетел в вагон подошедшего состава…

- Геральт…
- Заткнись!
- Геральт, за что ты так со мной? – Эшли едва не плакала, и ведьмак мылено обругав себя, приобнял её за плечи – Прости. Позже всё объясню, ладно? А сейчас тихо! Они идут…
Девушка смирилась. Затихла мышкой, в сильных руках мутанта, подсознательно ощущая грозившую опасность.
Ведьмак появился из-за поворота неожиданно. По прикидкам Геральта, он вначале должен был повстречать бомжа, и лишь потом…
Выбора не оставалось. Резко вскинув руку, Геральт послал мощнейший поток в сторону приближавшегося мутанта, зная, что более слабый импульс он переборет без особого труда…
Аард смёл ведьмака назад, приложив головой о бетонные своды, где спустя миг раздался едва слышимый в гуле приближающегося поезда, металлический стук упавшей авоськи.
Волк машинально поднёс ладонь к волосам, и потрогал уже не существующую ныне шишку – Хм…
- Нет, я пойду с тобой – упрямо мотнул головой Андрей, и ведьмак смирился. Рано или поздно он всё равно узнает о гибели отца, так стоит ли тешить себя призрачными розовыми надеждами?
Эшли была уже наверху. Геральт лично проконтролировал её выход, строго наказав не теряя ни минуты отправляться к отцу. Фактически он сделал дело, и мысль о сумме обещанной мистером Беркли, приятно грела пустой карман мутанта. Да, он верил этому иностранцу. Верил что когда он встретится с ним, у него на долгое время исчезнут проблемы с наличностью, но сейчас у него осталось ещё одно незавершённое дело здесь, которым он и планировал заняться вплотную.
Быстрые шаги подземных странников, тихим эхом отражались от сводов тоннеля. Метались между сновавших по своим делам крыс, которые издали поднимали свои усатые мордочки, заинтересованно глядя на непрошенных гостей.
Они были за поворотом…
Геральт сразу вспомнил это место. Место, где они ночевали после схватки с одиноким шатуном. Место, где он потерял Александра…
Осторожно выглянув за поворот, Волк чертыхнулся. Прилипнув к стене свода, напротив широко открывшего глаза Профессора, висел Баюн, торопливо тянущий последнего вниз.
- Невероятно…
Баюн – один из немногих монстров, полностью игнорирующий любые Знаки и охранные наговоры, насылает на жертву одну из разновидностей паралича, когда добыче кажется, что она спит, и просто видит ночной кошмар. Нишей обитания Баюнов, издревле были дремучие леса Сибири, да изредка встречались одиночные особи в хвойниках средней полосы России. Но чтобы в метро?!

- Сейчас он высосет его мозг – глухо сказал Волк.

Профессор был обречён – у Геральта не было под рукой меча. Оплавленный Универсал, он так и оставил надгробным памятником в теле упокоенной паучищи – толку от тупого куска метала было немного…
Профессор был обречён, и ведьмак это отчётливо понимал. Но не менее отчётливо он понимал и то, что он – ведьмак, а значит не сможет спокойно смотреть на то, как коварная монстрятина будет наслаждаться трапезой.
Волк вздохнул. Быстро сорвал крышку с пробирки.
- Оставайся здесь! – как ни странно, он полностью перестал ощущать страх. Пропустил его через себя и выбросил прочь, абстрагируясь от всех чувств. Становясь той, холодной машиной разрушения, каким и должен быть ведьмак в бою.
Андрея же напротив охватил панический ужас. Ему показалось что сейчас этот мужчина шагнёт за угол, чтобы уже никогда к нему не вернуться. Никогда…
Геральт шагнул…

Андрей открыл глаза лишь тогда, когда стих вой. Когда стихли глухие звуки ударов и громкое рычание мутанта. Когда кто-то резко дёрнул его за плечо.
- Быстрее! Андрей, быстрее же!
Ведьмак выглядел ужасно. Разорванная одежда окровавленными лохмотьями свисала с дрожащего тела. Левая сторона лица до невозможности заплыла, почти скрыв разодранную ноздрю. Половины переднего зуба словно и не было никогда, а судорожно сжатые кулаки всё ещё слабо дымились. Одной ногой Геральт наступал на голову слабо подергивающегося существа, отдалённо напоминающего огромного гладкошёрстного кота, с ожерельями мерзких бородавок вокруг торчащих из горла полуметровых щупалец-присосок, а у второй на кортах сидел…
- Папа?!
- Быстрее, сынок – хрипло проговорил уже Александр, придерживая ведьмака – Помоги, нам…
- Нет…- дёрнулся ведьмак. С огромным трудом разлепил ставшие непомерно тяжёлыми, веки – Я сам… Иди туда, и вытащи бумажку из кольца… Там…. Увидишь…. На левом запястье. Быстрее, Андрей! Скоро петля пересечётся, и он очнётся…
Надо отдать должное парню, он устремился вперёд без страха и лишних вопросов, лишь коротко кивнул в ответ – Сделаю…
Ведьмак считал секунды, покусывая разбитые губы. И лишь когда парнишка, то и дело оглядываясь, шокированный увиденным, появился из-за поворота, Волк позволил себе впасть в забытье.
Он уже не чувствовал ни своего падения, ни две пары рук на своём теле, несущих его прочь, ни прикосновения ткани, останавливающей потоки его крови. Не слышал над собой тихих озабоченных голосов. Не видел сжатых кулаков молодого парня, стоящего над ним в тёплой и уютной квартире.
Грудь глухо отсчитывала свои удары, которые становились всё тише и тише…
Вдох…
Улыбка. Кому она предназначалась? Не вё ли равно?
Выдох…
Почему так холодно? Почему так темно и холодно?
Вдох…
А перевал наверняка уже занесён снегом…
Выдох…
И я вернусь домой...
Вдох…

Ну поскольку очерки мои оказались востребованными, выкладываю сюда и первые три части книги :pardon:

Тропой ведьмака "Реванш"

Пролог

Промозглым ветром пусть играет злая ночь
И в Каэр Морхене немая тишина
Предназначение моё - едва ли дочь
Ведь я - один...
Как и Она одна...

Удар отбросил ведьмака на добрых десять метров.В глазах поплыли радужные круги,а во рту всё отчётлевее чувствовался солоновато-металлический привкус крови.
- Вот ведь курва!
Оттолкнувшись лопатками от влажной земли ,ведьмак мягко приземлился на ноги и устремился вперёд,на ходу рисуя ладонью в воздухе замысловатый узор и шепча Быстрый Наговор.
Сверкнуло.
Нежить утробно завыла и нанесла повторный коварный удар снизу-вверх,но на этот раз парень был наготове и уйдя из под когтистой лапы быстрым вольтом,рубанул сверху.
Наискось,как и учили...
Холодно сверкнула сталь меча в лунном свете.Тёмные капли широкой полосой оросили лицо и шею ведьмака,а уши заложило от ужасающего воя.
В следующий миг ведьмак увернувшись от двух ударов агонизирующего монстра,попал под третий,на этот раз врезавшись в конце полёта спиной и затылком в ствол старой ели.
Сознание стремительно угосало.
Где то рядом ехидно смеялись лесовики.
Нежить надвигалась заливая всё зловонной кровью,хлеставшей из фактически разрубленого пополам торса.
Ведьмак внезапно почувствовал острый приступ злости.
- Ну иди...иди ко мне гнида! Ты - паскуда,но ведь и я тоже!
Непотребно сквернословя,ведьмак сделал навстречу два нетвёрдых шага и обрушил на место где у Нежити предположительно находилось горло,тяжёлый удар закованого в кожу и серебро кулака.
Память услужливо воскресила пред глазами картину ,кажушегося уже таким далёким детства:
Стоящий, скрестив руки на груди, мужчина.Голос проникающий в самую сущность сознания...
- Нет,Волчёнок.Удар должен идти от точки между бедром и "плавающими" рёбрами!Начиная расслабленным толчком,в завершающей фазе "каменеешь" - максимально напрягаешь запястье и локтевой сгиб,а плечо фиксируешь в нейтральной позиции.И реалистичнее! Ты должен представить что перед тобой не тренировочная макивара,а настоящяя Нежить! Голем,Стразвер,Ядрица или ещё кто из класса Паразитропов.
- Да, Учитель Марэк.
Поклонившись, мальчишка затянутый в серую мешковину сделал два быстрых шага вперёд-вправо и воткнул кулак в деревянный маникен,вытянутый в два роста взрослого человека
- Хаааааааа!!!
...И тут же согнулся пополам обхватив левой рукой ушибленый кулак.Перехватил равнодушный взгляд Мастера.Выпрямился, независимо глядя прямо перед собой.
- Ошибку понял?
- Да,Учитель Марэк.
- ?
- Недостаточно сконцентрировался.Не выразил ударный аспект в финальной фазе.
- ...И?
- Простите?
- Плохо слушаешь,Волчёнок! Про реализм забыл.Ты таким ударом и снежную бабу не разобьёшь!А перед тобой Вэйр! Ещё раз!
Вскипев,мальчишка молнией мелькнул перед макиварой,которая спустя миг начала заваливаться набок от не по-детски сильного удара,перебившего жердь на котором была укреплена.
- Ххааааааааа!!!
Торжествующе поднял глаза,но наткнулся на холодный взгляд,жёлтых глаз Мастера.
- Сегодня же выезжаешь в Варшаву,где будешь работать у Збышека в баре вышибалой
- Учитель,но ведьмаки не вмешиваются в дела людей?!
- А кто сказал что ты ведьмак -с кривой ухмылкой полюбопытствовал Мастер- ведьмаки остаются холодными и невозмутимыми даже в критических ситуациях,а ты на макивару с душой кидаешся.Плохо.Очень плохо.Не быть тебе ведьмаком.
- Но...
- Никаких "но"! Я сказал нет!
Мальчишка вскинул голову и в упор посмотрел на наставника.
- А сам то сможешь так?- дерзкие слова, будто вопреки воли вылетали из дрожащих от возмущения губ.
- Так? Нет...так не могу...могу - ТАК!
мальчишка почти не уловил мгновения когда Мастер смазался серой тенью.Толчёк опрокинул его на пару метров,но ещё в полёте он увидил как стоящяя сбоку от него макивара разлетается на части,словно взрываясь изнутри.
Когда он моргнул,Мастер уже стоял там где и и был ранее,всё так же невозмутимо скрестив руки на груди,слегка отставив левую ногу.
Слёзы больно резанули веки юнца.Слова застряли в горле.Дыхание перехватило....
Он стоял перед Мастером.Спокойный до безобразия,а в нескольких метрах от него всё ещё разваливалась третья макивара.Он знал что НА ЭТОТ РАЗ сделал всё как нужно.
- Чего стоишь,Волчёнок?-ворчливо сказал Марэк старательно пряча улыбку - Марш на Гребень! И по пути захвати Кайру.Нечего ей уже хренью маяться.Отрабатываете двоичный вольт с доводкой из второй кварты.
- Да Учитель Мар...
- Вперёд! - лёгкий толчок в спину, и малец от неожиданости полетевший вперёд,но успевший сгрупироваться и кувыркнуться смягчая падение,понёсся к следующему тренировочному комплексу...

Кулак пробил жёсткую,ворсившуюся свалявшейся шерстью шкуру Нежити, и раздробив позвоночник с чавканьем вырвался наружу.Ведьмак закрутился вокруг своей оси,увлекая за собой грузную тушу Вэйра,пригибая к земле,перекидывая бритвенно остртый клинок меча навстречу-вверх.
Зловонный кровавый шлейф.Моментально затихший вой.Глухой стук упавшей на прошлогоднюю листву головы оборотня....................Яркая вспышка перед глазами.Боль,сковывающяя железными обручами уставшее тело.Мелькающие деревья,и запоздалое ощущение полёта.Мёртвые глаза Вомпера,полыхающие ненавистью.Звенящее напрящение мышц.Сокрушительный удар..........
Тьма.........

Санкт-Петербург

Меня зовут Геральт.Это моё имя данное мне моими Учителями.Сравнительно давно.И далеко. В горах Польши.В обители ведьмаков.В руинах древней Цитадели. На скале с её начертаными тремя Великими рунами. В Каэр Морхене...
Моё настоящее имя давным-давно перестало быть значимым.Разве что доблестная милиция остановит для проверки документов.
Кто такие ведьмаки? Это - мы... Транс-Мутанты когда то бывшие простыми людьми.Прошедшие ряд Испытаний и трансмутаций приведших к тому что наш организм изменился ,оптимально подстраиваясь под УНИВЕРСАЛЬНОГО бойца.С повышеными инстинктами,рефлексами,возможностями,и живучестью.
Стоящие на страже Яви.Интернациональный сброд,призваный уничтожать Нежить. За деньги разумеется,ибо овёс нынче дорог,а жить как то надо (как однажды процетировал некто,чьё имя я собственно и ношу)
Да ...прав был господин Васильев,сказавший что нет ведьмаков с одинаковыми именами.Когда умирает один из Братства,новый адепт прошедший Экзамен получает его имя,его славу ,проклятия и всё присущее.Мне повезло.Я стал последним из Цеха Волков,и получил Имя легендарного ведьмака древности...
Имя Белого Волка...Геральта Ривийского
Ведьмака с большой буквы.............

Геральт хотел есть...
Со вчерашнего дня,когда был доеден последний БП, Бомж-пакет,а проще говоря упаковка вермишели быстрого приготовления, прошло уже достаточно времени чтобы желудок начал просить новую порцию,но её как раз не было.Телефонный звонок оторвал ведьмака от интересного (на его взгляд) занятия.Ибо в этот поздний час он "резался* на ПК в ставшую уже классикой Neverwinter Nights.
- Да? Весемир??? - Ведьмак моментально оторвался от монитора и сосредоточился в куске начинёного электроникой пластика именуемым в народе сотовым телефоном.Геральту нравилась его добротная "Сонька Эрриксовна Ка - семьсотой - И" модели,и он не упускал случая усовершенствовать телефон до статуса наладонника.
- Волк,ты?
- Я , Мастер.
- Срочно нужен...
- Не вопрос,что стряслось?
- Марэк мёртв...
- ЧТО?!!!!!!
- Что слышал,Волк...Убили Марэка.В Смоленщине.Неизвестно кто.На вас вся надежда Геральт.На тебя,и на Кайру.
- Когда выезжаем?
- Не гони лошадей Волк. Всё гораздо сложнее.Неужели ты думаешь что Марэк не смог бы справиться ,если бы было всё так просто?
- Да мне всё равно,Вес...Я готов - ведьмак осёкся думая о подруге. Готова ли она?Где она сейчас?В каком состоянии?..
Слишком много вопросов на которых нет ответа.
Геральт до хруста сжал кулаки молча сквернословя в адрес неизвестных убийц.Выбора нет.Надо ехать в Цитадель и взяв всё необходимое выходить на Охоту.И вновь воспоминания:
Стремительный бег.Всё или ничего.Кайра бегущая в пару десятков метров впереди него. Чувство мешка набитого песком приближающегося к телу справа.Слаженное действие рук,вытягивающих меч из ножен.Ноги разворачивают тело против часовой стрелки.СТОП!!! Остановка движения,когда призрачная угроза минует тебя,проскочив пред лицом,свободное движение клинка,навстречу противнику.Тяжёлый удар мешка по клинку,не противящемуся движению тренажёра...Разворот тела,усиленый кинетической силой удара врага.Достаточно сложный вольт крутящий ведьмака к цели.Невидимое сверкание клинка, режущего мешковину тренажёра. Вновь бег, не на миг,нельзя останавливаться ,ибо где то неумолимо кидают крупинки вечности песочные часы...
Когда до финиша оставалось совсем немного,ведьмак прыгнув вперёд,запецился руками за канат из туго переплетёного конского волоса,ринулся вниз,у самой земли подхватывая потерявшее равновесие женское тело...
Короткий,горячий поцелуй,после мозгодробительного удара головой о каменистую почву.Болезненное подтягивание на рвущем ладони канате,и продолжение СВОЕГО Экзамена.
Шесть быстрых шагов по подвешанному на высоте девяти метров ,тонкому бревну,и быстрый прыжок двойным, арабским смягчающим сальто вниз.
Вкладывание клинка в ножны.
Тихий и равнодушный голос Старших братьев.
- Ты прошёл Испытание,Волк. Можешь снять повязку с глаз и омыться в водопаде!...

8 - 905 - 695...- ведьмак набрал номер и некоторое время напряжённо ждал ответа.Он по-своему даже скучал по ней.Подруга.так и не ставшая Нечто Большим,для него....Дочь одного из Старших ведьмаков,волей случая спасённая им во время финального Экзамена...
- Чёшь веджмин - Кайра по обыкновению ответила на Польском - Чекай за годзину
- Добжэ Кайра - Геральт спокойно согласился подождать час,интуитивно предпологая что позвонил не вовремя.
Ответный звонок застал его,когда он уже заканчивал звонить невинному шестнадцатилетнему существу.
- Прости,котёнок,мне с Польши звонят.Если не трудно,перезвони мне позже...
- Хорошо Волчик.Люблю тебя!
- Тебя... - эхом отозвался ведьмак.переключяясь на второй канал.
- Привет Кэт.
- Привет Волк
- Уже в курсе?
- Угу
- Как дела то ?
- Жива пока - Кайра была как и он немногословна,но он умел читать и между слов,и по полному молчанию...
У неё всё более ни менее нормально.Да,она уже не злится на него,что отношения так и не развились с той безумной ночи.Да,она готова выступить немедленно.Нет,она не волнуется,потому что ведьмаки не имеют на это права.Она боится,но не хочет показать этого.И...и она рада что ей пришлось работать с НИМ в паре...
Звонок Весемира вклинился как раз в этот момент,и Геральт ругнувшись переключился на третий канал.
- Да Мастер?
- Всё уже готово,Волк.16 амулетов,Силы из Святилища Матери Мелитэле приготовлены Бьянкой.Твой Оберег заряжен под завязку,мной лично.Оба меча Зачарованы Квеном.Кожа куртки и штанов с Наветом,а докха твоя пропитана Эскелем и Камилой Вестой .
- Благодарю Мастер! - Геральт похолодел.Никогда ещё не его памяти ведьмака не готовили ТАК тщательно.Он прикинул сколько стоит один амулет закаченый лично настоятельницей Бьянкой,и похолодел ещё сильнее.Ничего себе!!!
- Есть ещё пожелания Волк?
Геральт перешёл на грань истерики.Чтобы у НЕГО спрашивали пожелания?У пешки Цитадели?
Да...он знал что он - один из лучших мечников Каэр Морхена с тех самых пор как он будучи вызваным на поединок,победил Драггара,но это не давало ему фактически НИКАКИХ преимуществ перед остальными адептами.
- Слав - он кажется впервые назвал Весемира по Истенному Имени.....
- Да...ты прав,Волк...Задание действительно нешуточное.Но мне почему то кажется что если с ним не справишся ты,то не справится никто...
- Я найду его Весемир- ведьмак вновь овладел собой,лишь на миг вспомнив урок погибшего Мастера.- Я НАЙДУ ЕГО И НАСТИГНУ! - стандартная клятва мести ведьмаков сухо прозвучала в зловещей тишине лестничного пролёта.куда ведьмак вышел опасаясь лишних ушей.
- Я знаю,Волк...Я знаю....
Гудки отбоя.
Холодной испариной проступивший пот.
Звонок сотового."Сожжёная Ведьма" в исполнении группы "Лориэн"...звонит Она...
- Послушай котёнок,мне нужно уехать...
- Фыр-фыр-фыр...куда? На сколько?
- Читала форум?
- Да,а что?
- Значит в курсе событий...
- Я буду тебя ждать...Береги себя Волчик! Я люблю тебя!
- Тебя....
Гудки отбоя.

..........

"Лендкраузер" бибикнув остановился у самого подьезда.Ведьмак вышел в морозное утро и поправив видавший виды шмотник крепко обнял хмурого мужчину,чьё лицо наискосок пересекал глубокий шрам,свинцового оттенка - подарок не Нежити,но людей...
- Здрав будь Эскель
- И ты Волк! Значит жив ещё?
- Жив...
- Ну и слава Богам...а то до меня слухи дошли что Аргун тебя доконал таки...
Геральт паскудно ухмыльнулся,во всей красе продемонстрировав сколотый ещё во времена детства пердний зуб
- Крепко на нас там черти насели,но не настолько
Второму мужчине выбравшемуся из джипа было 72 стандартных года,но выглядел он не старше 30-35...одним словом - ведьмак...
- Здравствуй Волк
Геральт медленно поклонился в пояс,глядя прямо в выцветшие,но такие глубокие глаза наставника.
- И тебе вечно здравым быть,Весемир!
- Рад что обошлось без формальностей Волк.
- И я...- Третьего спутника ( а точнее спутницу ) Геральт не заметил до тех пор,пока до боли знакомый голос не прозвучал прямо над ухом.
Геральт ухмыляясь вскинул правую руку вверх,одновременно разворачивая тело,и припадая на левое колено...
Вовремя.
Удар кулака попал в ловушку-блок,и довести вниз-вперёд с последующим перехватом и выкручиванием руки не составило мало-мальски сложной задачи для Последнего из Волков.
Тихий стон,и Кайра забилась выброшенной на берег рыбиной в поддерживающих руках.
- Привет Молния!
- Хм...я бы предпочитала чтобы ты звал меня Кэт,или всё же Акулой - тихо произнесла светловолосая ведьмачка растирая вывернутое запястье.
- Хорошо,Молния - Геральт подчеркнул разделяющее его с ней расстояние,и будто внезапно утратив интерес,повернулся в Старшему.
- Ну...в путь?
- В путь,Волк...в путь сынок
Ласковое "сынок" будто бы очень просто далось старому ведьмаку,но Геральт оценил обращение.и прикрыв глаза долго вспоминал всё что связывало его с Весемиром.С Трансмутантом заменившем ему отца и семью...
Силой Мудрости...

Монастырщина

Смоленск встретил ведьмаков мокрым снегом и порывистыми шквалами ледяного ветра.Геральт невольно поёжился под тёплым шерстяным плащём.Надо бы бросать эту привычку отдавать дань прошлому.Классической одежде.Главное- удобство и практичность.Ведь сейчас можно одеть тройной синтепон и забыть о пережитках прошлого,но он знал что никогда не сможет отказаться от тёплой шерсти в которую так приятно завернуться в бушующюю погоду.Невольно набрал на КПК прогноз погоды:

Высота 239 м
Широта 54.45*
Долгота 32.4*
Температура Воздуха - 3 - 4 *С
Давление 736 мм рт.ст.
Ветер 2м/с. Направление: северо-западное.

Мда уж..не очень то весело.Хорошо хоть что ветер не сильный.Не будет слепить глаза неожидаными всплесками снега.Но коли уж днём температура ниже нуля,то ночью по-любому упадёт до - 8 - 10...
Сковывая движения и нагоняя сон...
- Весемир,что вообще известно?
- Восемь трупов бродяг (Геральт отметил что не типично-бомжей) сваленых в кучу на краю овальной поляны.Посечёные не очень острой поверхностью конечности и тела.У всех разрыв трахеи и ярёмной вены.Другими слоовами перегрызано горло.Лёгкие,на грани ощутимости Следы Чар - призрачный след параномального вмешательства.Вре...
- Стоп,амулеты,фенечки на трупах проверили? Сейчас среди шарлатанов всё чаще стали появляться действительно умеющие ведуны и ведьм..
- Исключено Волк - подала голос с заднего сидения Кайра,- Проверяла сама.Там всё чисто.
- На сколько Эктодрамм След?
- Примерно на 80 - 85
- Хм...
Геральт прикидывал что бы это могло значить.Для любого Полиморфа слишком мало,а Вомпера - много..Значит первоначальная идея отпадает.Хотя вот Вэйр вполне мождет быть..но слабенький...
Что то не так...Не сходится...Слабенького Марэк одной левой уложил бы безкомпромиссно.Ладно...ночь дня мудренее.Время покажет!

Шмотник неторопливо шлёпал по спине в такт движения снегоступов.Сейчас как никогда ему понадобилась бы хорошая лошадка,но...перебрасывать Плотвичку из Цитадели Весемир видимо справедливо решил неразумной тратой денег и времени,и сейчас приходилось расчитывать лишь на свои две ноги...
(замёрзшие культяпки - поправил себя ведьмак,размеренно продвигаясь всё дальше в лес)
ЧУ!!
Избушка которая появилась в открывшейся просеке не была обозначена на карте.Бывают избы которые выглядят как бетонные дома.Бывают дома которые выглядят как избы.Эта же изба выглядела как...как изба. Ничего странного,не учитывая что она не обозначена,что вместо шифера или черепицы кровля её была покрыта обтянутой кожей дранкой. Да и дымка не было видно из трубы,хотя морозец всё крепчал.
Натянув вместо меховых варежек боевые,набитые ошиповкой ,кожаные перчатки,Геральт поправил перевязь мечей,и отстегнув поясную сумку,мягким шагом обошёл избу по периметру.
Ничего...
Хмыкнув ведьмак накинул плащ на оголовки мечей,дабы не напугать жителей,но и сам подставляясь остаться безоружным в случае неожиданого удара,и едва шепча что то,одними губами,двинулся к двери...
Конечно если засада будет,то по логике надо было бы лезть в окно,но... Это по логике,и это - одна из самых распостранённых ошибок,ибо те кто предположительно внутри,наверняка засекли его пока он шастал вокруг.Если это невинные люди,то его вид им не о чём не скажет,они будут ждать его через дверь,но и особой опасности от них не будет.Если что - управится..не впервой. Если там кто то ведающий или Нежить,то был предопреждён о появлении ведьмака за пару километров,вон как жгут грудь и предплечья примотаные и навесные амулеты. Вот веды и Неупокоившиеся то как раз и способны предположить что ведьмак пришёл по их души,а значит будут устраивать засаду. Но кто же решит что ведьмак зайдёт через дверь? Нееет....Ведьмак несомненно полезет в окно,а там в тесноте,где он не сможет применить своё превосходство в скорости мы его и схарчим (завалим,обездвижем,заколдуем итд.)
Но то по логике. Ведь ведьмак всё таки войдёт через двери,как и подобает обычным людям,а то так от обычных же людей можно и струёй из прецового баллончика по глазам отхватить,а то и картечью из помповика по кумполке....
Пару раз шумно выдохнув перед дверью,ведьмак обострил слух и несильно постучал.Ничего.Ни муха ни пролетела,ни мышь не шагнула,в этом ведьмак был твёрдо уверен,-услышал бы...
И всё же что то настораживало его.Геральт прислушался к Оберегу на груди,но тот оставался спокойным.Ведьмак постучал сильнее.Дверь неожидано легко поддалась под рукой,и в лицо дохнуло затхлостью и спёртым воздухом. А в следующий миг...
Мелодия больно резанула по ушам,Геральт сделал от неожиданости шаг вперёд и....его вновь спасла реакция.Реакция нечеловека.Пола не было.Расширив зрачки во всю радужку он без труда уловил все очертания помещения. Пол начинался в трёх метрах от входной двери,и на него вела узкая приставная лесница.Точно такая же находилась сейчас чуть левее него ведя вниз.К подвалу.Присмотревшись ведьмак невольно обругал себя и звонивший телефон на чём свет стоит - из земли торчали ржавые жедезки,остатки капканов и прочие острые непотребства.Приземлись он на такое,и никакая регенерация не поможет.Телефон настойчиво выводил "Ведьму"
- Ну просил же не звонить пока - чертыхнулся сжав зубы Геральт выискивая место для преземления.Качнув телом,висящий на двери ведьмак волчком извернулся,и на удивление точно впечатал подошвы кожаных сапог в небольшой клочёк сравенительно чистой земли.Словно в насмешку смолк телефон....

* * *

К горлу ведьмака был приставлен обрез.И тут уважаемые Владимир и Анжей описывающие нечто подобное дали промашку...ОБРЕЗ БЫЛ НАСТОЯЩИЙ!
- Ты это..руки то подними - ведьмак послушно поднял руки - Выше..чтобы я видел!!! - в голосе пожилого мужчины держащего оружие звучала холодная решимость,такой ведь пальнёт из обоих стволов защищая свой дом.Стараясь сделать движение незаметным,ведьмак сложил правую ладонь в Знак Омникус...слегка повёл ей навевая Очарование...
В ответ был резкий тычёк дулом,едва не раздробивший его кадык
- А ну брось шевелиться кому сказал!
Скосив глаза Геральт заметил Руну украшающюю запястье мужчины." Лэтаэль"- Руна Сосредоточения. От Аарда или к примеру Игни она конечно не спасёт,но вот разрушает Очарование к сожалению слишком быстро...
- Послушайте..
- Нет это ты слушай.И внимательно! Я тут с тобой до ночи яшкаться не собираюсь - акцент с головой выдавал в мужчине северянина.Голубые глаза смотрели решительно и жёстко.
- Кто таков? Откуда идёшь? Куда? Чего в холупе моей забыл?Документы есть с собой?
Ведьмак благоразумно не стал двигаться,лишь скосил глаза на нагрудный карман кожаной куртки
- Там..паспорт
Удерживая его на мушке мужчина потянулся к корману.
СЕЙЧАС ИЛИ НИКОГДА!!!
Никогда...мужчина непрост! Оооой не прост..не стоит нарываться на пулю раньше времени.Герои ,они конечно живут красиво,и во славе,только вот недолго...совсем недолго
- ...тальевич - бормотал тем временем северянин прижав дулом ведьмака к стене- бубубубубубу рождени...бубубубу..канда
Дочитав он слегка опустил ружьё и вроде бы чуть доброжелательнее глянул на гостя.
- Азиат значит? А к нам в края какими судьбами?
- Ведун я ,отец - слукавил ведьмак не желая открываться вот так сразу.К ведьмакам на Руси отношение издревне предвзято-негативное было.То ли дело - ведуны.Подлечишь,поможешь людям,а там и ночлег со снедью того гляди заработаешь,да и девчушки не так чураются ведунов.
- ...травушку вот сушу,корешки собираю...
- Народную медецину сталбыть возрождаешь? Похвально коли не врёшь,а вот скажи мне веду,для чего используется пятипальчиковая трава?
Ведьмак криво ухмыльнулся,мыслено благодаря Мастера Збышека за вовремя вдолбленые в него знания
- Potenttilla canadensis,она же пятипальчиковая трава,Стихии Земли Оберег ведомый, надверный или же нашейный..Только для последнего ещё кое какие травушки требуются...
Это был верный ответ.Мужчина опустил обрез и смущёно вперёд протянул крепкую ладонь.
- И впрям ведун! Ты не серчай братец.Просто молод ещё ,да вижу умён не по годам.Мальцы в твоём возрасте иной травкой балуются,да девок по городам-сёлам портят.Ты же вижу малец серьёзный.Сколько ж тебе годков то?Не пойму никак.Авродя и двадцать едва стукнуло,Ан нет,вон и седина пробивается.
- Немного,отец. - Геральт не стал вдаватся в особености организма,и уж тем более не желая называть свой возраст.Ведун ведуном,а у них такого не было.
- Ты бы поостерёгся токма тут.
- ? - Геральт внимательно посмотрел в глаза мужика - неужели знает что?
- Тут..хке-хм...такое дело значится...оболдуй какой то в окрестях поселился.Ну и рвёт народ почём ни поподя.Многих уже порвал.Манияк одним словом..
- Что за маньяк то?
- А леший его знает.Беглый может какой?
Геральт с сомнением покачал головой
- Да не похоже,отец...Скажи мне лучше,где бы мне заночевать неподалёку можно было?
- Да у меня и оставайся - вроде как обрадовался даже мужчина- Чай не обидишь вижу.Скучно мне тут.С дочками втроём уж который год тут ютимся.Жинку мою как раз почитай год с хвостиком назад и порвал гад.
Ведьмак склонил голову в знак траура.Ещё один счёт покончить с Нежитью.
- Благодарю хозяин.Принимаю приглашение,если не потесню
- Не потеснишь.Да и безопаснеес тобой как то.Вон мыслю какие ножищи за спиной таскаешь...-Геральт вновь мысленно ругнулся.Оголовки мечей выпирали достаточно высоко из за плечей,и на ножи не очень то походили.Но с другой стороны,почему "ведуну" не вооружится отправляясь в лес?
-...знатные резаки - продолжал между тем мужик.- Владеешь?
- Есть немного - уклончиво ответил ведьмак идя за мужчиной по извилистому земляному коридору.Пять метров,десять,пятнадцать. Где то в районе 20 - 25 метров коридор закончился довольно просторной комнатой.Тускло горели свечи освещяя немудренное убранство.Три высоких кровати.В углу самый настоящий окованый медной чеканкой сундук,на котором жалась молодая девушка.Золотистая с пепельным отливом коса толщиной в Геральтово запястье.Глубокие серые глаза.вздёрнутый,курносый носик.шерстяная кофта свободно ниспадающяя на тёплые ворсяные штаны.
Вторая дочь была яркой противоположностью первой.Коротко стриженые смоляные волосы.красиво подведёные тёмные глаза.Синтепоновая курточка.Джинсы.В руке потрескивающий электрошокер
- Прогресс наступает - усмехнулся про себя ведьмак-чувствуя себя совершенно спокойно под откровенно оценивающими взглядами последней.
- Алина и Анна - представивл своих дочерей хозяин
Златоволосая Анна коротко кивнула,а тёмненькая Алина подошла вплотную и заглянула прямо в глаза.
Ведьмак не отвёл взгляда,и внезапно почувствовал как на грани чувствительности завибрировал Оберег.
- Ведун я - просто ответил Геральт расслабляя перевязи,и скидывая суму.
- А меня Савелием кличут- внезапно представился таки хозяин.
- А по батюшке?
- Панкратович буду - расплылся в улыбке Савелий.Ему явно нравилась сдержаность и вежливость чужака.
- Ну что ж Савелий Панкратович.Добро.Благодарю ещё раз кратно за приглашение,и заранее прошу проощения за усталость.Хотелось бы отведать чего день послал да на боковую.Ведьмак начал было вытаскивать из шмотника несколько банок консервов,упаковку гречки,да пару луковиц,но Савелий решительным жестом остановил его.
- Буде тебе.Не хватало ещё чтобы у меня дома гости своими харчами едали.Чай не нищие мы.А ну ка девчухи,накройте ка на стол быстренько.
Дважды повторять не пришлось и спустя пару - тройку минут на столе сколоченым из грубо отёсаных досок появился дымящийся котелок. Вкусно запахло ухой и разогретым домашним хлебом.Геральт,уже частично отвыкший от сельского быта,с трудом мог поверить что здесь,практически в центре России кто то ещё живёт подобным образом.
- Прошу..хм...ведун - Анна кивнула на стол,а Алина протянула гостю ложку.
- Благодарю.- ведьмак широким шагом пересёк комнату,стараясь двигаться как можно неуклюже и присев за стол принялся за предложеную трапезу.
- Очень кстати ты появился ведун- Савелий будто нарочно проигнорировав имя гостя пододвинулся поближе- Понимешь ли...мне на сутки уйти надо бы.Капканы,да силки проверить в округе,да на южном зимовье сночевать.А как тут этих бросишь? - Кивнул он на дочерей.- Зараз младшая в город сбежит,а старшая от тоски да страха выть начнёт.
- И неправда.Нисколько не боюсь я - Покраснев пискнула Анна жмясь поближе к отцу.
- Не перебивай старших стрекоза! Так вот, говорю что как раз вовремя ты...Гляжу я парень толковый вроде да честный.Дочек моих не обидишь.Само собой полного доверия,уж извиняй,у меня к тебе нет,но я знаю что можно сделать.Документ твой я возьму,и завтра дор полдня верну.Да ещё и денег отслюнявлю сколько нужно.В разумных пределах естественнно.А ты уж присмотри за дочками,будь добр.
Ведьмак несколько секунд обгладывал рыбью голову,медля с ответом,после чего посмотрел прямо в глаза Савелия.
- А не боишся хозяин? А ну как документ липовый окажется?
- Нет,ведун...не боюсь.Глаза у тебя честные.Сам удивляюсь.Ну так как?
- По рукам - согласился ведьмак,крепко пожимая руку мужчины.
- Ну и добро.Как раз и полоть освободилась - указал головой Савелий на ближайшую к двери кровать.

Геральт проснулся .За несколько мгновений сообразил где он и расширив зрачки осмотрел комнату.Свечи догорели,но глаза уже приспособились к темноте и он ясно видел подкрадывающююся к нему фигуру.И в этот момент на него прыгнули.Геральт спружинив оттолкнулся лопатками ровно настолько чтобы фигура скользнула на то место где он только что был и развернувшись,прижал всей массой.В ответ раздалось гоячее дыхание у в ухо жарко зашептали:
- Милый мой.Как я тебя ждала! Ну чего же ты ждёшь? Возьми меня скорее!
Только сейчас Геральт осознал что лежит на обнажённом женском теле.Анна поддатливо раскинулась на кровати явно ждала активных действий.Ведььмак у которого уже достаточно продолжительное время не было женщины заворчал.Перед глазами было ЕЁ лицо.Тихие и нежные поцелуи и ласковое "Фырь-фырь"
- Погоди Ань..Ты чего?- Геральт мягко оттолкнул девушку и вдруг она расплакалась уткнувшись лицом в его плечо.
- Она...она меня ненавидит..она меня убьёт когда нибудь...
- Но кто?!
- Она - девушка кивнула куда то в угол,и ведьмак с запозданием понял что речь идёт о её сестрёнке. О черноволосой Алине,которая сейчас мирно спала укрывшись парой шерстяных одеял.
- Неужто я так тебе противна? - внезапно отстранилась девушка почти со злобой глядя в его глаза.
- Нет..не...не в этом дело Ань- ведьмак внезапно почувствовал себя очень неуютно.- Просто у меня есть невеста.Та кого я люблю.Я не могу.Прости.Но тебя я защищу в любом случае от кого бвы то ни было.
- Обещаешь?
- Обещаю.
Смотри ведун,я тебе верю - невнятно произнесла девушка и внезапно впилась в его губы страстным поцелуем.
Вернее попыталась вписться,ибо Геральт неуловимым прогибом выскользнул из её рук и оказался за спиной златовласки.

Сон прошёл.Анна с Алиной мирно посапывали по углам,а ведьмак достав свою любимую "Соньку Эриксовну" попытался выйти в интернет.С четвёртой попытки это получилось и тут же замигал сигнал мэил ру - агента. Подключив раскладку ведьмак быстро писал в ответ.Он вопреки представлениям о бесчувственности трансмутантов скучал по этому Волчёнку.По воспитаннице,которая волей Случая или Предназначения стала его девушкой.Быстрый обмен сообщениями.Улыбка,которая очень редко бывала не зловещей или паскудной тронула губы ведьмака. Улыбка была нежной,мечтательной,почти ностальгической...

Далёкий,приглушёный растоянием и землёй вой разорвал вечернюю тишину,и ведьмак напрягся.Выл не волк.Не собака.Выл Вэйр. Оберег отчаянно вибрировал.Ворчать не было смысла.Ведьмак подпоясовшись,перекинул перевязи через плечи,и накинув шерстяной плащ вышел в коридор.Покосился на глухо заколоченые окна.Усмехнулся, вспомнив что не стал штурмовать их намедни.Приоткрыва дверь,огляделся в уже потемневшие окрестности и взохнув затворил за собой дверь. Знак Ирген наглухо запечатал поверхности минимум на пару-тройку часов.Можно идти.
Увязая в предательском снеге,ведьмак обежал вокруг избы и прислушиваясь к ощущениям и Оберегу понёсся в ночь.
Навстречу опасности.

Так и не найдя ничего определёного вернулся в подпол и на всякий случай запечатав двери Знаком лёг отсыпаться.
Казалось что он лишь моргнул,как его затрясли женские руки...
- Ведун! Просыпайся,ведун! Да проснись же ты! Выйти не могу.Дверь заклинило! - над ним склонилось
лицо Алины.Руки безжалостно трясли,вытряхивая из сладостной дремоты.
- Чего такое?
- Дверь говорю заклинило,а мне на диско уже пора.Как раз к утру доберусь!
- Никуда ты не пойдёшь - ведьмак решительно откинув одеяло сел на полатях и повёл плечами.- Батька твой сказал чтобы я за вами присматривал пока он не вернётся,вот и не чуди..дождёмся его,так и вали хоть на все четыре стороны.А пока.уж будь добра приготовь завтрак.Ведьмак вновь потянулся к шмотнику.но девица фыркнув отстранила его и спустя несколько минут метнула на стол дымящийся протвень с подгоревшими пирогами.
- Жри ведун.Может нажрёшся - сговорчивее станешь...
Ведьмак невозмутимо прожевал пироги с капустой (как же он хотел их буквально вчера ещё) и запив горячим чаем,сдержано рыгнул.
- Благодарю...
- А знешь куда свою благодарность засунь?
Геральт медленно поднялся и в упор посмотрел на девушку.
- Ну чё...чё ты мне глазки строишь? Смотри не обломай - Алина полномерно исходила слюной.Глаза метали искры бешенства.Если бы не мечи предупредительно видимые из за спины,неизвестно чем бы всё закончилось....
- Глаза обломаю? Не твои проблемы Так куда мне засунуть благодарность?Ну ответь, куда же? - вкрадчиво ответил трансмутант медленно вынимая серебряный клинок. То что ночью Оберег среагировал на изменение в Эктопразнополе означало лишь одно - рядом Нежить.Вкупе с просьбой Анны защитить её от родной сестры, дело оборачивалось совсем интересной стороной.
Анна зашипев ринулась в сторону,опрокидывая стол и буквально перемахнув через старшую сестру ринулась мимо ведьмака к коридору
- Стой!- поздно...тенью мелькнув напоследок девушка исчезла в сумраке.
Мгновением спустя ведьмак помчался следом,но увидил лишь открытую настежь дверь,да цепочку следов на снегу,уходящих в направлении трассы.
- Fuck!!! - ведьмак ринулся назад за снаряжением,навстречу сонной ещё Анне ,которая не могла понять что вообще происходит.
- С дороги!
- Что слу..
- С дороги говорю! - рявкнул ведьмак,отпихивая перепуганую девушку в сторону.Экипировка заняла считаные мгновения.Все движения были выверены ещё со времён детства.С тихим шипением оба клинка вошли в ножны.Амулеты и Оберег привычно обожгли тело.Ведьмак подтянул перевязь на пару делений, и в это время...
Вой....Глухой и тоскливый..наполненый яростью и решимостью раздался совсем рядом.Буквально на пороге избы.
- Вот ты и пришла,девочка - хмыкнул ведьмак вылетая из дверей в холодную ночь......

Вэйр был матёрым.Под два метра ростом.С бурой шерстью и зловещим огнём на дне антрацитовых глаз.Утробно взвыв туша с неожиданой для её массы одним гигантским прыжком преодолела разделяющее их расстояние нанося основанием лапы ужасающий удар в грудь трансмутанта.

Удар отбросил ведьмака на добрых десять метров.В глазах поплыли радужные круги,а во рту всё отчётлевее чувствовался солоновато-металлический привкус крови.
- Вот ведь курва!..........

..........Кулак пробил жёсткую,ворсившуюся свалявшейся шерстью шкуру Нежити, и раздробив позвоночник с чавканьем вырвался наружу.Ведьмак закрутился вокруг своей оси,увлекая за собой грузную тушу Вэйра,пригибая к земле,перекидывая бритвенно остртый клинок меча навстречу-вверх.
Зловонный кровавый шлейф.Моментально затихший вой.Глухой стук упавшей на прошлогоднюю листву головы оборотня....................Яркая вспышка перед глазами.Боль,сковывающяя железными обручами уставшее тело.Мелькающие деревья,и запоздалое ощущение полёта.Мёртвые глаза Вомпера,полыхающие ненавистью.Звенящее напрящение мышц.Сокрушительный удар!
Тьма...

Геральт медленно приходил в себя.Его безжалостно тащили за собой.Вомпер шипел в ответ на его слабые попытки зацепиться за куст или корягу,и рвал зажатую ногу так что хрустели суставы и сухожилия...
- Ссса всссё ссаааплатишшш - выл Вомпер
- Носферату - моментально отметил про себя клан,ведьмак...наиболее приблежёные к Зверям.Не владеют жаждой крови.Очень опасны.Переодически ядовиты,поэтому рекомендуется держаться от них во время боя на дальней дистанции - вдалбливали ему в своё время Яцэк с Весемиром,показывая картинки Нежити.Было бы гораздо лучше посмотреть фото,но к сожалению Нежить не отображалась ни на плёнке,ни на цифровых носителях.Видимо он сейчас испытал на себе тот самый "Парный удар" ,которым так славен их клан.Простой человек после подобного превращается в кровавые лохмотья,но он не был простым человеком.
Согнув ноги в коленях,Геральт подтянулся и внезапно шлёпнув лопатками о ледяной наст взмыл в воздух.Вомпер не ожидавший такой резвости от человека,тупо застыл.Всего лишь на миг.Этого хватало с избытком.Ведьмак сконцентрировался и захватив свободной ступнёй шею Нежити сзади,выхватил клинок и вогнал стальное остриё точно в левый глаз Вомпера.
Нежить тряпичной куклой рухнула на землю,на ходу трансформируясь.
- Анна!- ахнул ведьмак,глядя на распростёртое обнажёное тело девушки...-Но,но где же тогда Алина?!
- ПОМОГИТЕ!!! - словно в ответ на его вопрос прозвучал далёкий голос темноволосой бегуньи.
Ведьмак силой воли выбросил в кровь порцию нор-адреналина вместе со стимулятором в науке именующимся RTD 726 переводя зрение в термальный режим.
Мир вокруг окрасился в сине-зелёные краски,им лишь где то на пределе видимости замаячил оранжево-красный силуэт,махающий руками,отбиваясь от нависшим над ним фигурой бело-голубых тонов.
Ведьмак не верил своим глазам.Так значит Алина не Нежить? И кто же третий? Или третья?Додумывал Геральт эту мысль уже на ходу.Двигаясь в пятиричном состоянии гипердрайва.Орошая снег по ходу движения кровавыми всплесками изо рта и носа,двигаясь почти на пределе Ускорения.
Встречая левым вольтом мелькнувшую (скорее всего набум) лапу,ведьмак сделал два заученых шага вперёд-влево,нанося рубящий удар всей плоскостью лезвия клинка по ногам монстра.Тот гуло ухнув осел в снег всё ещё пытаясь достать трансмутанта беспорядочными ударами.
Едва не пропустив удар по спине сучковатой веткой,ведьмак сложил пальцы в Аксиа и максемально сконцентрировав Силу,послал успокаивающий Знак в голову обезумевший от ужаса девушки.
Ноги Алины моментально подогнулись,и она с блаженной улыбкой уселась прямо в намётаный пургой сугробец.
- Правильно- Прохрипел сквозь зубы Геральт.В эту секунду действие термо-зрения закончилось,и внезапно ведьмак увидел перед собой не злобного монстра-Вомпера,а корёжищегося от боли Савелия Панкратовича.Глаза смотрели на него с неподдельным изумлением
- не ведун...ВЕДЬМАК ?! - только и успели прошептать губы...
Длинное лезвие меча милосердно сверкнуло в ночи и шёпот Нежити оборвался.

- Да,Клим,я узнал тебя.Ты забыл про маленького оборвыша в Цитадели,который поклялся "Найти и Настигнуть"? Я-нет..Это я...
Повзрослевший и ощетинившийся острыми зубками.Когда то ты забрал у меня то что было для меня ВСЕМ.Теперь Предназначению угодно чтобы всё было наоборот..............

Ведьмак подхватил под локоть Алину,которую брала мелкая дрожь,и увереным шагом,невзирая на боль,направился к избе.
Геральт вспоминал всё что связывало его с Климом,- с этой Нежитью,когда то бывшей ведьмаком....
Но это уже (как однажды сказал Р.Киплинг) совсем другая история.

* * *

Он никому не рассказал ни о волкодаве, ни о мужчине. Старался забыть. Вспомнил лишь, когда однажды вечером со старшей сестрой и её друзьями сидели в лесу у костра. Этот лес, сколько он себя помнил, был для них домом. Родительский развод стал причиной, по которой мать, некогда первая красавица района, стала всё чаще прикладываться к бутылке. Незаметно пропила квартиру и все вещи. Отец бесследно исчез. А однажды ранним весенним утром не стало и матери. И тогда роль матери взяла на себя Светлана. Сестра. Она добросовестно опекала малыша. Пантерой, готова была вцепиться в горло каждого, кто вздумает его обидеть. Он отвечал её взаимностью. Тяжёлая палка, опустившаяся на голову неудачливого насильника, подстерёгшего их поздним вечером в лесополосе, была зажата в его маленькой руке. Они делили на двоих все радости и невзгода этого жестокого мира. Так продолжалось долгое время. Потом появился Павел. Он красиво ухаживал за Светланой. Дарил цветы и посвящал стихи. И однажды холодное сердце девушки оттаяло. Она ответила взаимностью. Всей той нерастраченной нежностью и страстью, скопившейся в молодой душе и сердце. Но отношения с братишкой были безвозвратно утеряны. То, что он открыто, поведал бы ей раньше, сейчас бы в лучшем случае вызвало насмешку и непонимание. Не сочувствие.
- Да говорю тебе, никакого риска! Он чокнутый! Помешанный на ведьмах.
- Всё равно страшно – Света доверчиво прижалась к его могучему плечу.
- А чего страшного то? Лика вон сойдёт за покойницу один в один, даже грима не надо!
- Придурок! - тёмненькая, белокожая Лика смеясь, шлёпнула его по макушке
- Ну а если без шуток, то ты вспомни, как он сегодня в штаны наложил, когда у трупешника руки дёрнулись? Помнишь фильм «Звонок»? На прошлой неделе смотрели. Предлагаю, по тому же сценарию! Лика изображает Самару. Звонить начинаем сегодня же. В последнюю ночь я с Лёшкой подменяю трупешник на Лику. Снимаем на видео, выкладываем в Интернет, и гуляем на все деньги!
- А милиция…
- А наша милиция занята тем, что с лошков деньги выколачивает! И на нас им плевать.
- Всё равно не по себе мне как-то – нервно поёжилась Света – Предчувствие нехорошее
- Ну что ты, котёнок? – Павел нежно прижал её к себе. Поцеловал. – Всё будет нормально. Да и с каких пор ты стала в предчувствия и приметы верить?
Это был их последний вечер. Она не вернулась ни завтра, ни послезавтра.… Никогда.

* * *

- Папа, папочка. Я так тебя ждала – мокрые от слёз глаза дочери с укором смотрели на ведьмака – Где же ты был так долго?
Ветер по-прежнему хлестал в лицо. Остро саднила разорванная Росой голень. Сопротивлялся монстр недолго. Геральт его не боялся. Клинок нашёл свою цель, и пепел ознаменовал свершившуюся клятву. И вот теперь ведьмак был у цели. Фобос бросил против него последний довод – образ его погибшей Ксюшы. Играл на чувствах. Ведьмак не поддался. Непослушными руками перехватил ставшую вдруг такой неудобной рукоять. Зло сжал губы. Замахнулся…
Пуля прошла в том месте, где всего лишь миг назад находилась его голова. Он присел на колено. Вытянул руку с мечём в сторону. Прислушался к чувствам.
- Саша. Добром прошу, опусти пистолет. Ты же знаешь, я не Инкар. Я – Мастеровой. Подумай над тем, сколько у тебя шансов…
Ведьмак не обернулся. Он знал этого Охотника. Чувствовал его своим нутром. Ждал. Собранный. Чуткий…
- Геральт, ты!? – Охотник обескуражено вылез из проёма на крышу. Спрятал «Глок» в наплечную кобуру. Сконфуженно глядел под ноги.
- Охотишься?
- Уйди, Саш… - глухой, хриплый голос ведьмака неестественно громко прозвучал в завывании ветра.
- А девчонка кто? – не унимался Охотник, глядя на ревущую Ксюшу.
- Уйди, Саш… - повторил ведьмак, и что-то в интонациях заставило Охотника быстро повернуться, и сделать шаг назад.
И тут реальность изменилась. Материальная часть поезда продолжала мчаться вперёд, в ночь. Эфирная же, на ходу трансформируясь в мертвых всадников на вороных конях, начала возноситься в небо. Клинок свистнул, разрезая ночной воздух, но не нашёл преграды…
Девочка стала призрачной. Оплывала внешность. Огнедышащий вороной, весь в клубах едкого пара, легко оторвал её прозрачное тело. Чёрный рогатый шлем уже венчал голову призрака. Ещё миг, и фантом взвился, вверх возглавляя демоническую кавалькаду, мчащуюся во весь опор по серебристому пути лунного света. Ведьмак проводил его взглядом. Вздохнул. Тяжело опустился прямо на мокрое железо. Содрогнулся в рвотном спазме. Выпрямился. Мутными глазами посмотрел на Охотника.
- Дай сигарету, а?
И потерял сознание.

* * *

Во второй раз они повстречались банально. Коля пытался залезть в карман. Ведьмак его естественно поймал. Грубо дёрнул за руку. Дал подзатыльник. Увидел слёзы на глазах, и рука, поднятая на второй подзатыльник, застыла…
- Нехорошо так делать – с трудом подбирая слова, произнёс он.- Вот расскажу всё мамке… - осекся…
- Нету мамки?... Прости малыш. Не ведал. Деньги зачем?
- Я кушать хочу
Ведьмак молчал. Думал, всё так же придерживая почти на весу обвисшего пацана. Вспоминал. Полез в карман…
Спустя несколько минут Коля уплетал горячий суп в ближайшем кафе. Ел быстро. Так, что трещало за ушами. Нервно оглядывался, словно боясь, что кто-то отнимет неожиданную удачу. Рукой щупал в кармане оставленные незнакомцем деньги. Не верил в удачу. Вспоминал. Хриплый, неприятный голос.
- Всё в этом мире, малыш относительно. Вот ты пытался стибрить мои кровные.… Вроде бы мелочь, но… Жизнь – цепь, а мелочи в ней – звенья…
Он исчез внезапно. Как и появился в его жизни. Ещё секунду назад разговаривал с ним, и вдруг пропал. Растворился среди толпы, словно его и не было. Оставив после себя воспоминания и запах чего-то близкого, но непонятного.
Коля ел…

* * *

Очнулся ведьмак много позже. Встревоженное лицо Охотника, было первым, что бросилось в глаза. Впрочем, тревожился Скиф не за него. Он склонился над стонущим священником и промывал его раны.
- Там… в шмотнике…- губы ведьмака не слушались его – флакон с красно-чёрной пробкой. Дай ему пару ложек.
- Но они же ядо…
- Делай что…говорю. Это – общий. Иначе умрёт.
Охотник послушался. Выдернул зубами пробку, и на глаз влил в приоткрытый рот Сергия пойло.
Пахнуло травами. От губ поднялся лёгкий дымок. Тело священника выгнулось дугой, сотрясаемое безумными конвульсиями. Охотник, нахмурившись, повернулся к ведьмаку, но успокоился, не видя на лице того тревоги.
Ведьмак откинулся на полке. Огляделся. Слабо потянулся к шмотнику. Наткнулся на взгляд Скифа, и покачал головой.
- Сам. Отравишься.
Конец своего вопля ведьмак уже не услышал. Эликсир возымел действие, отправляя его в пучину небытия.

* * *

Горячее Азиатское солнце обжигало идущих прохожих. В летние дни город не то чтобы вымирал, но словно засыпал, лениво отмахиваясь от жужжащих мух. Геральт рассеянно слушал Адель. Слушал о новостях и приключениях ведьмачки. Слушал и мотал на ус.
- Тут, Волк, такое дело.… На днях Камила Веста звонила. Парочка Вэйров у неё в районе завелась, но какая то странная. Разумная. Помнят об обоих воплощениях. Практически неуловимы. Но я их выследила, Волк, нашла…. Еду завтра. На рассвете. Ты не поверишь, но они настолько обнаглели, что промышляют в культовом месте – близ Троицкого собора.
- Естественно не поверю. Собор расположен на старом капище. Как они туда пробрались, если для того чтобы пройти на капище Мары, нужно, по меньшей мере, получить приглашение на вход у Обитателя и Хранителя места?
- В том то и загвоздка, Волк…. Не стыкуется как-то
Они доели своё растаявшее мороженное. Крепко пожали друг – другу руки. Назавтра она уехала.
Не вернулась. Никогда.

* * *

Третья встреча произошла полгода спустя. Когда он приехал выяснить обстоятельства исчезновения ведьмачки. Порвал ботинок и злостно ругался, сидя на задрипанной скамейке. Мягкое прикосновение к плечу детской ладони заставило его подскочить. Он не ожидал. Не был готов. Нахмурился, и уже был готов выдать гневную и бранную тираду. Проглотил слова в самом зародыше. Перед ним стоял тот самый мальчуган. Смущённо улыбался, протягивая деньги.
- Это вам. Спасибо.
Ведьмак опешил. Присмотрелся к нему внимательнее. Оскалился в подобии улыбки.
- Снова ты, моё маленькое проклятие…. Где спёр?
Мальчуган внезапно как-то по взрослому посмотрел на него. Нахмурился.
- Не спёр, а заработал. А ты.…То есть - Вы следите за языком…
Ведьмак расхохотался. Пожалуй, так он не смеялся уже лет пять.
Деньги он не взял. Договорился встретиться перед отъездом, но встреча так и не состоялась.
Он пришёл в плохом настроении. Адель так и не нашёл. Не нашёл следов. Он был зол. Чертовски зол. Он не знал, что Коля стоял вдали, чувствуя его настроение. Не решаясь подойти. Проявить участие. Что так и стоял с мороженным в руках. Тоскливо. Задумчиво. Но так и не подошёл.

* * *

-….прибывает на вторую платформу, третьего пути.
Геральт открыл глаза. Потянулся. Скосил взгляд на свою дорожную суму, столько раз спасавшую ему жизнь. Вставать не хотелось. Священник мерно посапывал на соседней полке. Охотника в купе не было. Ведьмак встал. Осторожно высунулся из купе. Ухмыльнулся. По коридору вовсю сновали люди. Живые. Еще перед тем, как Фобос поднял Гон, Геральт догадался, что час ещё не настал. Фобос просто спасал свою шкуру. Быстро, и без лишних сцен. Невольно спасая и людей.
- Кхм…
Он дёрнулся. Обернулся. Скифу за все эти редкие встречи редко когда удавалось застать его врасплох. Сейчас удалось.
- Чего?
- Пойдём. – Саша повёл его по забитому людьми коридору, где его дважды ощутимо пихнули, один раз плеснули кипятком из стакана, и несколько раз недоброжелательно покосились.
- Будешь что-нибудь?
- Пиво. И дай мне всё-таки сигарету…
Разговор не клеился. Болтали ни о чём. Местами возникали тягостные паузы. В конце концов, ведьмак не выдержал.
- Что, Саш? Ты меня позвал, насколько я понимаю не просто так?
- Не просто – согласился Охотник – Что тебя с ним связывает?
- Если я скажу «ничего» ты мне, конечно же, не поверишь?
- Ну почему же – Скиф позволил себе некое подобие улыбки – Поверю. Но ведь ты пока этого не сказал? Не пойму я тебя Ведьмак. Вроде он враг твой, а тем ни менее ты его защитил. Собой, можно сказать прикрыл. Как же так? На что-то рассчитываешь?
- Враг!?
- Но…
- Говори, Саш, ненавижу театральные паузы!
- Ты что, в самом деле ничего не знаешь?
- …
- Хм.… Не стоило мне заводить этот разговор, но… Он ведь убил Адель, так кажется, её звали?
- ЧТО!? – ведьмак опешил – Что? – повторил он уже тише, видя, как на них начали коситься люди.
- Это так, Волк. Теперь верю. Ты действительно не знал. Что собираешься делать?
Ведьмак молчал.

* * *

Солнечный лучик скользнул по лицу. Отразился от поверхности речушки. Заиграл на прибрежной гальке. На телах купающихся ведьмачат. Геральт вынырнул. Встряхнул расчехраными волосами. Оглянулся. Эскель уже преодолел середину узкой речки, и направлялся к берегу.
- Не уйдёшь! – Геральт смеясь, нырнул, сильными гребками настиг друга, дёрнул за лодыжки, окуная с головой в хрустально чистую, горную воду.
Они приехали неожиданно. Когда ведьмачата вдоволь накупавшись, набрызгавшись, и нагонявшись друг за другом, присели у костра. Весемир вместе с Мастером Кристофом появились как всегда ниоткуда. Помолчали, глядя на ребятню.
- Все слушайте сюда. Быстро одеваемся и в Цитадель. К нам гости.
Ситуация прояснилась довольно быстро. Шестеро ведьмаков, и две ведьмачки. Именно они пожаловали к ним в Обиталище с далёкой, солнечной Азии. Встреча прошла обыденно и банально. Воспитальцы Каэр Морхена с пренебрежением смешанным с заинтересованностью взирали на новоприбывших. Гости отвечали тем же. День прошел незаметно. Тренировки были усиленными, и адептам некогда было засматриваться друг на друга. Кульбит, вольт с подкруткой, затяжной кувырок и синистр из терции. Два шага назад, поворот, стоп! Геральт упёрся спиной во что-то тёплое и упругое. Оглянулся. Она стояла, прижавшись к нему спиной. Долго. Дольше чем того предполагала заминка. Щурила золотистые глаза. Мелко дрожала.
Они подружились позже. Много позже, чем того предполагала ведьмачья солидарность. Когда однажды ночью его клинок не нашёл свою цель. Когда эту цель нашёл клинок. Не его. Вырывая из фатального положения. Вырывая из лап смерти. Он смерил тогда её холодным взглядом. Не произнёс не слова, но оба знали, что начало положено.
Неумолимо текло время. Им пророчили многие, и многое: Любовь, Счастье, Будущее. И никто не догадывался, что у них есть…. ДРУЖБА.
Которая прошла сквозь время. Которую ценили оба. Которую не в состоянии была разорвать даже госпожа Смерть, той грозовой ночью

* * *

Ведьмак молчал. Также молча поднялся со стула. Он шёл быстро. Никто ни разу не задел его, ибо люди шарахались по сторонам, даже не видя его глаз. Мощная аура злости била наповал. Распихивала по сторонам людей силовым тараном. Угнетала. Геральта это нимало не заботило. Он шёл к цели. Мысленно представляя свёрнутую шею убийцы. Убийцы? Но ведь он сам убивал и убивает. Убийца? Убивец….
Когда он заглянул в глаза священника, то понял, что не сможет опустить занесённую руку с мечём. Не сможет, как бы ни старался.
- Ты обещал мне все, что я захочу…. Я вернусь и посмотрю, было ли ко мне Предназначение благосклонно. – Хрипло произнёс он традиционную формулу, после чего развернул Сергия спиной и душевно впечатал колено в тощий зад…

* * *

Она медленно сходила с ума. Алчно прислушивалась к тихому шуршанию. Десятки маленьких лапок с острыми коготками. Крысы. Её шанс выжить. Еда. Она облизнула пересохшие губы. Наклонилась и слизала со стены текущую живительную влагу. Она давно уже потеряла счёт дням и ночам. Впрочем, тут – в кромешной тьме это не имело значения. Первое время она стучала и кричала, зовя на помощь. Позже оставила бесплодные попытки. Впала в отчаяние. Еще немного позже наступила полная апатия. Время, когда её трясло в лихорадке. Время, когда она проваливалась в бездну чтобы вновь с криком вскочить от очередного кошмарного воспоминания….
Всё не заладилось с самого начала. Обрывки воспоминаний резали её сердце на миллионы частей. Они трясли эти проклятые решётки, видя нависающего над Ликой мужчину с колом. Видели и не могли помочь. Странные глаза девушки вдруг оказавшейся у неё за спиной. Она долго не могла понять, что в них было не так. Потом поняла. Не было зрачков. Сплошная чарующая чернота. Что-то грубо ударило её. Опрокинуло навзничь. Пролетевший мимо неё Павел оказался странно коротким. Короче на целую голову. Точнее не целую. Голова, превращённая в кровавую мешанину мозгов и костей упала прямо на неё. Она глупо уставилась на неё, не совсем веря в реальность происходящего. Совсем не веря. Васятка, бывший слева от неё, как-то глупо хихикнул, указывая пальцем на кого то за её спиной. Она оглянулась. Лучше бы этого не делала. Перед ней, покачиваясь, стояла Вика, а из её развороченной груди, торчала окровавленная рука. Она истерично хохотнула. Рука…. Рука была лапой. Покрытая некогда грязно-серой шерстью, она деловито ухватила грудь и, выдрав изрядный кусок, скрылась в зияющей ране. То, что в этот миг Светлану не вывернуло наизнанку, было заслугой, охватившего её животного ужаса. Она отвернулась. Повернулась вновь и увидела ЭТО. Оно стояло, опираясь на мощные лапы, и с рыком слышимом даже сквозь грохот грозы озиралось вокруг. Чудовище сделало шаг по направлению к ней. Она, что есть силы, попыталась ползти…
Дальнейшее смазалось в её памяти. Она видела лишь каменное кольцо колодца, к которому бежала. Как ей казалось медленно, очень, очень медленно. Когда она оббегала остов, то почувствовала удар такой силы, что взлетела в воздух. Увидела быстро приближающийся зев с мутным колебанием отражённого в воде грозового неба.
И тогда она закричала…

* * *

Ведьмак стоял в самом углу Часовни. Жался в сторону от бормочущей толпы. Слушал проповедь, пытаясь поймать взгляд Сергия. Проповедь по иронии судьбы шла как раз о них – ведьмаках.
- Ведьзмины, в народе ведьмаками именуемые, есть создания Богу противные, Природе и нам неугодные… - он осёкся, перехватив его взгляд, побледнел, зарыскал глазами по наполненной народом часовенке. Внезапно приободрился. Ведьмак проследил за ним взглядом, и наткнулся на высокого подтянутого мужчину. Примерно тех же лет что и сам священник. Тот стоял в дверях и спокойно смотрел на него.
- Охотник – решил ведьмак, видя, что незнакомец и не думает отводить взгляда. – Охотник по мою душу. Он не двигался. Решил досмотреть спектакль до конца.
-… кой кстати стоит вон в том тёмном углу, и пялит на меня свои мерзопакостные очи!
Толпа моментально сосредоточила всё внимание на нём. Ведьмак усмехнулся. Как можно паскуднее. Сделал шаг к отшатнувшемуся Сергию, краем глаза поймал движение незнакомца у дверей, дёрнувшегося вперёд. Поднял руку, призывая к спокойствию.
- Значит, так ты заговорил - Геральт приблизившись вплотную, прищурил зелёные глаза. – Охотника нанял? Ну-ну…
- Сгинь нечистая! – Пятившийся Сергий окрестил его Священным Знамением.
- Я то сгину. Да смотри не сгинь тоже – круто развернувшись, ведьмак отшвырнул кого-то из прихожан, и, взглянув на прощание на подобравшегося Охотника, вышел на подворье.

* * *

- Я боюсь его Вов – признался Сергий другу в тот же вечер. – Боюсь до ужаса. Ты не видел того, что он вытворял с мечами, той ночью.
- Успокойся! – в голосе ФСБэшника послышались насмешливые нотки. – Пока я с тобой, всё будет тип-топ. – Он подмигнул. – Меня вот что волнует, помнишь, ты говорил, что спрятал наше Наследие? Книгу Эйкрономикуса? Надёжно ли?
- Обижаешь.
- Да нет, это ты меня обижаешь. Мы вроде бы друзья, но я её до сих пор так и не видел.
Повисла пауза. Сергий нервничал. Следуя наставлениям Учителя, он никому не распространялся относительно Книги Живых, но раз уж Сергий знал о ней, хотя он упорно не помнил когда сказал другу о ней, то следовало, что рассказал сам Учитель…
- Пойдём
Громко щёлкнул ржавый замок, отпирая дверь, ведущую в подземелья часовни. Они вошли. Дверь автоматически захлопнулась за ними с оглушительным грохотом. Владимир недоумённо посмотрел на ухмыляющегося Сергия.
- Если кто нибудь захочет украсть артефакт, то будет очень разочарован. Отсюда, два выхода. Один из часовни, а второй, ведёт тайным ходом в лес. Он находится там – Сергий кивнул на гобелен, висящий на стене склепа. Но о нём…. – договорить он не успел. Лицо друга расплылось. Грудь остро полыхнула безумной болью, а в глаза уставились сияющие злобным торжеством, глаза Зверя

* * *

Ведьмак стоял в самом углу Часовни. Жался в сторону от бормочущей толпы. Слушал проповедь, пытаясь поймать взгляд Сергия. Проповедь по иронии судьбы шла как раз о них – ведьмаках.
- Ведьзмины, в народе ведьмаками именуемые, есть создания Богу противные, Природе и нам неугодные… - он осёкся, перехватив его взгляд, побледнел, зарыскал глазами по наполненной народом часовенке. Внезапно приободрился. Ведьмак проследил за ним взглядом, и наткнулся на высокого подтянутого мужчину. Примерно тех же лет что и сам священник. Тот стоял в дверях и спокойно смотрел на него.
- Охотник – решил ведьмак, видя, что незнакомец и не думает отводить взгляда. – Охотник по мою душу. Он не двигался. Решил досмотреть спектакль до конца.
-… кой кстати стоит вон в том тёмном углу, и пялит на меня свои мерзопакостные очи!
Толпа моментально сосредоточила всё внимание на нём. Ведьмак усмехнулся. Как можно паскуднее. Сделал шаг к отшатнувшемуся Сергию, краем глаза поймал движение незнакомца у дверей, дёрнувшегося вперёд. Поднял руку, призывая к спокойствию.
- Значит, так ты заговорил - Геральт приблизившись вплотную, прищурил зелёные глаза. – Охотника нанял? Ну-ну…
- Сгинь нечистая! – Пятившийся Сергий окрестил его Священным Знамением.
- Я то сгину. Да смотри не сгинь тоже – круто развернувшись, ведьмак отшвырнул кого-то из прихожан, и, взглянув на прощание на подобравшегося Охотника, вышел на подворье.

* * *

- Я боюсь его Вов – признался Сергий другу в тот же вечер. – Боюсь до ужаса. Ты не видел того, что он вытворял с мечами, той ночью.
- Успокойся! – в голосе ФСБэшника послышались насмешливые нотки. – Пока я с тобой, всё будет тип-топ. – Он подмигнул. – Меня вот что волнует, помнишь, ты говорил, что спрятал наше Наследие? Книгу Эйкрономикуса? Надёжно ли?
- Обижаешь.
- Да нет, это ты меня обижаешь. Мы вроде бы друзья, но я её до сих пор так и не видел.
Повисла пауза. Сергий нервничал. Следуя наставлениям Учителя, он никому не распространялся относительно Книги Живых, но раз уж Сергий знал о ней, хотя он упорно не помнил когда сказал другу о ней, то следовало, что рассказал сам Учитель…
- Пойдём
Громко щёлкнул ржавый замок, отпирая дверь, ведущую в подземелья часовни. Они вошли. Дверь автоматически захлопнулась за ними с оглушительным грохотом. Владимир недоумённо посмотрел на ухмыляющегося Сергия.
- Если кто нибудь захочет украсть артефакт, то будет очень разочарован. Отсюда, два выхода. Один из часовни, а второй, ведёт тайным ходом в лес. Он находится там – Сергий кивнул на гобелен, висящий на стене склепа. Но о нём…. – договорить он не успел. Лицо друга расплылось. Грудь остро полыхнула безумной болью, а в глаза уставились сияющие злобным торжеством, глаза Зверя

Покончив со ставшим ненужным священником Владимир, или точнее как его звали в этом воплощении – Агнор, огляделся. Он давно уже планировал эту операцию, благодаря которой, наконец-то сможет обрести абсолютную власть. Перекидываться в свете дня, как и в полнолуние. Что может быть лучше? Он долгое время не мог пробраться в этот склеп. Святая-святых ордена Тамплиеров. Не мог без приглашения. Помог случай. Ведьмак, по идее являющийся его заклятым врагом, невольно оказал ему неоценимую услугу, расположив к нему доверчивого простачка. Он покосился на разорванного Сергия. Мясо выглядело аппетитно, но желание набить брюхо уступило вожделению и азарту перед близким завершением ночных мытарств.
Со стороны гобелена кто-то шёл. Чуткое ухо оборотня моментально уловило приближающиеся шаги. Ни мгновения не мешкая, Агнор перекинулся. Натянул на голое тело кожаную куртку. Застегнул молнию. Благо штаны не пострадали при трансформации, так как ноги Вэйра, значительно уступали метаморфозам туловища, начисто разорвавшего рубаху.
Вовремя.
Перед ним стоял ведьмак. Тот самый, которого так боялся святоша. Во всеоружии. Беглым взглядом окинул остывающее мясо. Повернулся к Владимиру.
- Кто его так?
- Вомпер. Я прятался там – Володя кивнул на потрёпанный шкаф с глубокой нишей за ним. Наблюдал за Сергием в зеркало – ведьмак, проследив за его взглядом, посмотрел на большое зеркало в потускневшей от времени медной оправе, украшающее противоположную стену. – Когда Вомпер напал, я уже ничего не успел сделать. Успел лишь увидеть, как клыки по шее полоснули, а потом он его просто порвал, в прямом смысле этого слова.
Ведьмак нахмурился. Наклонился над останками – Странно, Вомпер редко рвёт жертву, ты как Охотник должен же знать это… Скорее похоже на дело лап оборот… Постой…. Ты видел вомпера в зеркале? Но они же не отра… - Слишком поздно Геральт понял свою непростительную ошибку. Удар лапы, пригнул его к каменному полу. Бросил на колени. Взорвался в спине осколочной гранатой. Перед глазами поплыло. – Ты слишком умён ведьмак в классификации, но не блещешь мозгами в сообразительности! – Агнор оскалил пасть. Человеческая речь с огромным трудом давалась его трансформированным голосовым связкам. Ведьмак попытался вскочить, но сумел лишь с громким стоном пошевелить пальцами.
- Вот и всё – промелькнуло в угасающем сознании.
Вэйр надвигался.

Его привело в себя осторожное прикосновение к плечу.
- Эй…. Эй….
Он открыл глаза. Сфокусировал зрение на сидящей над ним девушке. Невольно отшатнулся. Она походила на труп. Впалые щёки. Впалые глаза. Копна спутанных волос. Обнажённая грудь в потёках. В руке, что-то наподобие половинки резинового мяча.
- Держи, дядя. Попей!
Он приник губами к полусфере. Пил жадно. Славно в последний раз. С трудом оторвался. Перевёл дыхание. Посмотрел в глаза полутрупу.
- Ты кто?
- Быстрее дядь. Он скоро вернётся сюда.
Ведьмак, превозмогая боль, поднялся. Поковылял вслед за ней. Дыхание давалось с большим трудом.
- Ну вот…. И лёгкие отбиты – констатировал Геральт. Вздохнул. Поморщился, быстро идя за таинственной провожатой.
Узкий коридор вывел в небольшой грот. Ведьмак огляделся. Ручей, берущий начало неизвестно откуда, исчезал неизвестно куда. Обшарпанные стены, покрытые затейливой вязью рун и клинописи. Узкие, погребальные сверды, украшенные плесенью.
- Сюда – девчушка с несвойственной её комплекции ловкостью и силой отодвинула одну из каменных крышек надгробий.
У ведьмака было иное решение проблемы. Он сложил пальцы в Знак Аард, и сконцентрировав всё на что был в данный момент способен, ударил Знаком в проржавевшую дверь, видневшуюся в дальней стене. Та с противным скрежетом вылетела вон.
- Нет, сюда!
Они выскочили в ночь. Обезумевшие. Радостные. Превозмогая боль, ведьмак ударил Знаком ещё раз, погребая Вэйра в катакомбах. Навсегда. После чего потерялся в иллюзиях. Надолго….

Очнулся он вновь от чуткого прикосновения к плечу.
- Дядя…
Открыл глаза, вдыхая ночь. Огляделся.
- Ты кто?
- Светой меня зовут. Эта тварь убила всех моих друзей….
- Не эта….. этот – подстрекатель. Убила его подруга…. – понимание происходящего, молнией сверкало в уставшей голове ведьмака. – Этот очень долго никого не убивал. Я бы почувствовал. В этом-то его и сила. Он пользуется подругой, о которой мне говорила….. Говорили.
Его прервал громкий треск на опушке. На поляну заросшую жимолостью и вереском вышли трое.
Охотники – моментально подумал ведьмак, видя нацеленные в грудь арбалеты. Вяло потянулся за мечом. Остановился, глядя в знакомые, тёмные глаза.
- Снова ты – проворчал Скиф, разряжая взведенную тетиву арбалета.
- Я – подтвердил ведьмак, теряя сознание…

* * *

Покончив со ставшим ненужным священником Владимир, или точнее как его звали в этом воплощении – Агнор, огляделся. Он давно уже планировал эту операцию, благодаря которой, наконец-то сможет обрести абсолютную власть. Перекидываться в свете дня, как и в полнолуние. Что может быть лучше? Он долгое время не мог пробраться в этот склеп. Святая-святых ордена Тамплиеров. Не мог без приглашения. Помог случай. Ведьмак, по идее являющийся его заклятым врагом, невольно оказал ему неоценимую услугу, расположив к нему доверчивого простачка. Он покосился на разорванного Сергия. Мясо выглядело аппетитно, но желание набить брюхо уступило вожделению и азарту перед близким завершением ночных мытарств.
Со стороны гобелена кто-то шёл. Чуткое ухо оборотня моментально уловило приближающиеся шаги. Ни мгновения не мешкая, Агнор перекинулся. Натянул на голое тело кожаную куртку. Застегнул молнию. Благо штаны не пострадали при трансформации, так как ноги Вэйра, значительно уступали метаморфозам туловища, начисто разорвавшего рубаху.
Вовремя.
Перед ним стоял ведьмак. Тот самый, которого так боялся святоша. Во всеоружии. Беглым взглядом окинул остывающее мясо. Повернулся к Владимиру.
- Кто его так?
- Вомпер. Я прятался там – Володя кивнул на потрёпанный шкаф с глубокой нишей за ним. Наблюдал за Сергием в зеркало – ведьмак, проследив за его взглядом, посмотрел на большое зеркало в потускневшей от времени медной оправе, украшающее противоположную стену. – Когда Вомпер напал, я уже ничего не успел сделать. Успел лишь увидеть, как клыки по шее полоснули, а потом он его просто порвал, в прямом смысле этого слова.
Ведьмак нахмурился. Наклонился над останками – Странно, Вомпер редко рвёт жертву, ты как Охотник должен же знать это… Скорее похоже на дело лап оборот… Постой…. Ты видел вомпера в зеркале? Но они же не отра… - Слишком поздно Геральт понял свою непростительную ошибку. Удар лапы, пригнул его к каменному полу. Бросил на колени. Взорвался в спине осколочной гранатой. Перед глазами поплыло. – Ты слишком умён ведьмак в классификации, но не блещешь мозгами в сообразительности! – Агнор оскалил пасть. Человеческая речь с огромным трудом давалась его трансформированным голосовым связкам. Ведьмак попытался вскочить, но сумел лишь с громким стоном пошевелить пальцами.
- Вот и всё – промелькнуло в угасающем сознании.
Вэйр надвигался.

Его привело в себя осторожное прикосновение к плечу.
- Эй…. Эй….
Он открыл глаза. Сфокусировал зрение на сидящей над ним девушке. Невольно отшатнулся. Она походила на труп. Впалые щёки. Впалые глаза. Копна спутанных волос. Обнажённая грудь в потёках. В руке, что-то наподобие половинки резинового мяча.
- Держи, дядя. Попей!
Он приник губами к полусфере. Пил жадно. Славно в последний раз. С трудом оторвался. Перевёл дыхание. Посмотрел в глаза полутрупу.
- Ты кто?
- Быстрее дядь. Он скоро вернётся сюда.
Ведьмак, превозмогая боль, поднялся. Поковылял вслед за ней. Дыхание давалось с большим трудом.
- Ну вот…. И лёгкие отбиты – констатировал Геральт. Вздохнул. Поморщился, быстро идя за таинственной провожатой.
Узкий коридор вывел в небольшой грот. Ведьмак огляделся. Ручей, берущий начало неизвестно откуда, исчезал неизвестно куда. Обшарпанные стены, покрытые затейливой вязью рун и клинописи. Узкие, погребальные сверды, украшенные плесенью.
- Сюда – девчушка с несвойственной её комплекции ловкостью и силой отодвинула одну из каменных крышек надгробий.
У ведьмака было иное решение проблемы. Он сложил пальцы в Знак Аард, и сконцентрировав всё на что был в данный момент способен, ударил Знаком в проржавевшую дверь, видневшуюся в дальней стене. Та с противным скрежетом вылетела вон.
- Нет, сюда!
Они выскочили в ночь. Обезумевшие. Радостные. Превозмогая боль, ведьмак ударил Знаком ещё раз, погребая Вэйра в катакомбах. Навсегда. После чего потерялся в иллюзиях. Надолго….

Очнулся он вновь от чуткого прикосновения к плечу.
- Дядя…
Открыл глаза, вдыхая ночь. Огляделся.
- Ты кто?
- Светой меня зовут. Эта тварь убила всех моих друзей….
- Не эта….. этот – подстрекатель. Убила его подруга…. – понимание происходящего, молнией сверкало в уставшей голове ведьмака. – Этот очень долго никого не убивал. Я бы почувствовал. В этом-то его и сила. Он пользуется подругой, о которой мне говорила….. Говорили.
Его прервал громкий треск на опушке. На поляну заросшую жимолостью и вереском вышли трое.
Охотники – моментально подумал ведьмак, видя нацеленные в грудь арбалеты. Вяло потянулся за мечом. Остановился, глядя в знакомые, тёмные глаза.
- Снова ты – проворчал Скиф, разряжая взведенную тетиву арбалета.
- Я – подтвердил ведьмак, теряя сознание…

* * *

Агнор взвыл. Он обыскал все закоулки мрачного подземелья, но так и не нашёл искомый артефакт. Более того. Он обыскал в поисках выхода все трещины, но тоже не нашёл. Выход в лес таил опасность. Он это чувствовал. А когда, решившись, толкнул дверь, та оказалась надёжно заблокирована снаружи. Спасения не было. Оставалось лишь умирать или…или звать на помощь.
- Анид! Помоги мне, Анид!
Из горла вырвался лишь непонятный человеческому уху вой, но где-то в глубине тёмного убежища зашевелилась, просыпалась его любимая. Открыла глаза, прислушиваясь к далёкому кличу. Резво вскочила на ноги. Перекинулась. Выкинув из лап когти, бросилась в ночь.

* * *

Её появление было неожиданно для всех кроме ведьмака. Первого Охотника она разодрала одним единственным ударом когтистой лапы. Обернулась ко второму. Разинула пасть. Впилась жёлтыми зубами в горло, вырывая кадык, аорту и всё прилагающееся. Третий Охотник успел разрядить в неё своё оружие. Две стрелы глубоко застряли в грудине, не остановив впрочем, её прыжка. Её остановило серебряное лезвие, невесть откуда взявшееся на её пути. Оно рассекло как раз те жизненно важные центры, о которых никогда не догадывался ни один из смертных. Хозяина лезвия она не видела. Он непостижимым образом пропал из виду в самом начале движения. Ведьмак закрутился вокруг неё, осыпая градом точных ударов. Оттесняя от сжавшейся девчушки, и припавшего на колено, пытающегося дрожащими руками выхватить из кобуры пистолет, Охотника.
Бил зло, наверняка, наповал. Остановился лишь, когда от Вэйра остался фарш. Поднял лицо, долгим взглядом смотря на пробившуюся сквозь тучи луну. Плюнул.
- Это тебе за ребят. Сука!
Повернулся к Охотнику.
- Сколько мне ещё раз придётся спасать твою шкуру, Скиф? Не кажется, что я уже вдоволь заплатил за Инкара-Володьку?
( О нём и Охотнике Скифе вы можете прочитать в книге Сергея Игоничева – «Последний ведьмак»)
Тягучим, каким-то ленивым шагом скользнул к заваленному выходу в катакомбы. Поскрёбся в оббитую металлом дверь.
- Слышишь меня Вэйр? Знаю, слышишь. Ты сделал громадную ошибку, встав у меня на пути. Убив ту, кто была мне дорога. Ошибаешься, если думаешь, что я войду и буду с тобой биться. Нет, не буду. Сдохнешь сам. От голода и жажды. В одиночестве. Зная, что не смог защитить ту, которую любил. Или не любил? Ответь Вэйр. Ведь вам, как и людям не чужды такие проявления? Просто использовал в своих целях? Безжалостно, не думая о последствиях. Но тем ни менее её больше нет. Помочь более некому. Охотники проследят, чтобы до твоей смерти никто не пробрался в подвал. Не вытащил тебя, подонок.
Ответом прослужили несколько глухих ударов изнутри. Ведьмак ухмыльнулся. Повернулся к Светлане. Та с трудом сдерживала рвущиеся рыдания. Опасливо отодвинулась подальше от Оборотницы. Поближе к ведьмаку.
- Ты ведь всё видела, да? И Адель тоже? Расскажи мне, о её последних минутах….
Света долго молчала. Не решалась вернуть себя в ту пучину ужаса. Не знала, как начать.
- Он вышибла дверь. Крикнула – «Не надо», но священник выстрелил….
Ведьмак слушал, сжав губы. Летели минуты. Когда стих звук её голоса, Геральт встал. Вытер окровавленный клинок, и вложил его в ножны.
- Твои прибыли – Кивнул Скифу на выходящих из кустов людей. Их было четверо. Все с оружием наготове.
И была бы грандиозная потасовка, не останови их Скиф. Одним взглядом. Движением бровей. Положил ладонь на плечо ведьмака. Спустя миг, убрал, под его взглядом.
- На кого записывать? – один из прибывших кивнул на лежащую Оборотницу. Геральт обернулся. Плюнул.
- На Койона. Койона из Каэр Морхена.
И не оборачиваясь, ушёл в ночь

* * *

ЭПИЛОГ

Искры взлетали в ночное небо. Весело плясали язычки пламени костра. Коля прижимался щекой к локтю сидящей рядом сестры. Он выслушал её рассказ, и рассказал сам. До сих пор не верил в реальность произошедшего. Не мог смириться с утратой. Не мог нарадоваться, что вновь обнимает родную Светланку. Что они вновь вместе. Нос приятно щекотал запах жарившийся на прутике колбасы. Коля моргнул. Приподнявшись, взглянул Свете в глаза.
- Знаешь, кем я стану, Свет?
- Космонавтом? – улыбнулась она.
- Нет, Свет, ты только не смейся ладно? Ну, обещай, что не будешь смеяться?
- Я? Да ты что? Я разве… - она замолкла. По-новому взглянула в его глаза. Увидела там что-то, что напомнило ей тёмный вихрь, в обрамлении сверкающего серебра, и всплесках алого. – Обещаю! Кем, Коль?
- Я хочу стать…. Я стану Койоном, обязательно стану – медленно произнёс он. – Койоном из Каэр Морхена.

*

Геральт шёл к Квинтэпу. Никто не конвоировал его. Никто не сказал больше не слова. Казалось о нём вообще забыли на всей территории Обиталища. Вот только старый Тегриан хлопотавший на кухне молча выдворил его из помещения в ответ на предложение помочь, да постоянно жгли спину косые взгляды других адептов.
Длинный извилистый коридор Южной башни. Покои Мастеров. Оббитая потемневшим от времени и сырости металлом, тяжёлая дубовая дверь. Под ногами прошмыгнула большая серая крыса, но Волчонок, не раз до этого с визгом носившийся за подобными развлечениями, на этот раз не удостоил её даже взглядом. Тоскливо поглядел в узкую бойницу окна, словно прощаясь с солнечным светом, и постучав, пере6ступил порог.
Внутри царил сумрак. Толстые, истрепанные книги, и готовые рассыпаться от времени фолианты, занимали большую часть стен. Все спальное убранство отличалось от ученического лишь тем что сенник лежал не на кишащем по ночам серой живностью полу, а на дубовых досках узкого топчана. Слабо коптила сальная свеча. Над ней колыхалась от восходящего тепла огромная чёрная паутина. Геральт застыл на пороге, не решаясь войти в эту мрачную обитель. Сидевший за столом мужчина обернулся, и ведьмачонок невольно вздрогнул. Его лицо пересекала наискось длинная узкая рана. Она уже была умело зашита, но при каждом движении лицевых мышц несомненно причиняла владельцу страдания.
- Простите Мастер, я зайду наверно позж…
- Нет, останься. – Ведьмак кивнул, указывая на грубо сколоченный стул. Волчонок молча повиновался. Присел на жёсткую доску, насторожено глядя на Мастера. Молчание затянулось.
- Мне сказали что Вы нашли меня.
Квинтэп кивнул.
- Верно сказали. Тебя и Власа. Он был без сознания. Чудно вообще как ты не разорвал его.
- Я!? – глаза ведьмачонка полезли на лоб – Я? Вы шутите, Мастер? Да он же меня…
- Тебя возможно. А вот твою вторую ипостась, ту которую ты получил когда тебя укусил Вэйр…
- Мастер, это были обычные вол…
Геральт, смотрящий в глаза ведьмака, затих под его жестоким ироничным взглядом.
- Да неужели? А это тогда по-твоему кто? – Наставник одним движением сдёрнул со стола кусок материи, и Волчонок невольно отшатнулся. Перед ним лежал обнажённый мужчина. Местами, еще не отпавшая шерсть, топорщилась грязными комками. Квинтэп стеклянной палочкой приподнял верхнюю губу трупа, и Геральт растерялся окончательно. Клыки были явно не человеческие. Грудину наискосок рассекала страшная рана. От левой ключицы, до правосторонних «плавающих» рёбер. Удар был нанесён мастерски. Молниеносно и отменной сталью, но…
- Мастер. Я не левша. У меня диагональ начинается справа
Квинтэпа это нимало не смутило. Он кивнул
- Знаю. Это клинок Власа. После того как ты пал под его клыками, Змей наконец то нашёл тебя, и успел почти вовремя. Это правда едва не стоило ему жизни. Оборотец оказался первичным. Его слюна несущая С-гены начала действовать моментально и ты напал на Власа в тот момент когда он этого не ожидал. Его спасло видимо лишь то, что от удара, он вылетел в овражек, что на юге поляны, и ты не рискнул соваться в кусты дикого розария.

Волчонок молча внимал. При звуке голоса Квинтэпа, ему казалось что он даже вспоминает некоторые обрывки событий. Они накладываются на его прежние воспоминания, подминая их под собой. Делая лишь далёким чужым сном.
- А дети? Где я убил детей... И женщин?
- На половине дороги к Лисшевичам, а потом привязал за верёвку к подпруге своей Суки и…
- Собаки
Квинтэп досадливо отмахнулся
- Не суть важно. Так вот я не пойму только для чего тебе понадобилось везти их оттуда до леса и вновь к селению. Как напоказ кровавой дорожкой сельчанам путь указал практически до нас. Мол подходите всем скопом да мстите. Вот они мы! Благо что я на тебя наткнулся. Так ты и меня порывался зарубить… - Мастер приподнял полу куртки и Геральт увидел тонкую кровавую царапину на дюйм ниже солнечного сплетения ведьмака. Боль разрывающая голову. Чёткие обрывки воспоминаний. Он несётся на Власа и Квинтэпа. Влас весь в крови. Квинтэп ближе. Убить! Смерть, смерть ведьмаку! Удар! Серебристая поверхность клинка стекает тяжёлыми алыми каплями… Тьма…
Геральт вскочив метнулся из комнаты, проклиная себя за содеянное зло. Ещё больше за несделанное. Он больше всего на свете боялся что Мастер его сейчас окликнет. Вернёт. Заставит слушать весь этот ужас. Переживать его вновь и вновь.
Его не окликнули…

*

Влас вернулся далеко заполночь. Он шёл лёгким пружинистым шагом. Словно скользил по камням, приближаясь к Южной аркаде крепости. Геральт заметил его издали. Он сидел на полуразрушенной стене, прислонившись спиной к остывающему камню башни. Сон бежал его. Дикая, разрывающая виски боль стальным обручем сдавливала голову. Его знобило. Рана после обработки нужными травами уже мало донимала его. По правде говоря его уже ничего не донимало, потому что он понимал что инициирован. Скоро обратится, и тогда его бывшие же сотоварищи прирежут его. Быстро и безжалостно. Так же, как он едва не засёк Мастеров. Власа и Квинтэпа. Так же, как он убил…
Но почему Змей не хромает? Неужто рана уже зажила!? – Ведьмачонок внимательно, присмотрелся к приближающейся фигуре, и в этот же момент был замечен. Квинтэп остановился. Потянул носом и резко задрал голову вверх. Туда, где сокрытое в чернильности теней, находилось его сиюминутное убежище.
- Слазь немедленно. Нечего по ночам шастать округ. Не ровен час люди вновь пойдут поднимать нас на ножи. – Сухо прошелестел его голос.
Геральт не стал прыгать, как сделал бы раньше. Что-то неведомое вот уж который раз удерживало мальчишку от необдуманных поступков. Он стремительно взрослел…
Волчонок слез. Опустил глаза. И был несказанно удивлён, почувствовав почти что ласковую руку, треплющую его непослушные волосы.
- Мастер, я…
- Ничего не говори. Что было, то прошло и ничего не изменишь. Нужно думать что делать далее.
Геральт шмыгнул носом. – Чего уж тут сделаешь…
- А вот это ты зря – Нахмурился Влас – Никогда, слышишь? Никогда не давай себе повода для хандры. Пока ещё ты жив парень, и жизнь продолжается!
Геральт невольно задел лодыжку ведьмака и похолодел. – Простите меня… Как ваша нога, Мастер?
Влас вскинул седую бровь – Нога? Что ты имеешь в виду?
- Ну как же! Капкан и рана, я же своими гла…
- Бред – мягко прервал паренька Влас. – всё это было лишь бредом вызванным инициированием.
- Но я видел это раньше драки с вол… То есть я хотел сказать раньше нападения Вэйра!
Вместо ответа, Влас задрал обе штанины, демонстрируя мальчишке абсолютно чистую кожу. Ни шрама, ни даже малейшего намёка на некогда существовавшую рану. Волчонок был сбит с толку окончательно.
- Единственная рана, это пустяковая царапина – Влас закатал рукав, и мальчишка увидел две припухшие скобки оборотнического укуса. Понуро шагая за Мастером, он старался вспомнить хоть что-то, что могло бы стать зацепкой. Дать обрывок нити по которой он сможет распутать весь клубок воспоминаний. Но вновь и вновь натыкался лишь на глухую стену тупой пульсирующей боли.
Так прошёл весь день, а наутро следующего Влас собрался в Лисшевичи, прояснить ситуацию. Геральт узнал об этом, когда Мастер уже выехал за пределы Обиталища. Буквально ворвавшись в Тронный зал, (чем кстати говоря сильно рассердил весь Совет) он слёзно стал проситься вслед за наставником. Ведьмаки и слушать не хотели. Вплоть до того момента, когда голос подал из угла старый Тегриан.
- Мы разучились слушать. Видеть неизбежное! Внимать гласу Предназначения! Посмотрите – он обвел тяжёлым взглядом всех присутствующих. Убийца сам просится на волю Правосудия. Влас… О, да! Матёрый Змей сможет за себя постоять несомненно, но вот будет ли он вмешиваться, когда разъяренная толпа пойдёт на этого якобы несмышлёныша?
Геральт сглотнул.
- Давайте ж! Держите его! Прячьтесь как крысы по норам. Пусть люди придут сюда и устроят очередной акт возмездия! Око за око, зуб за зуб, кровь за кровь! И крови будет много, в то время когда можно сейчас отделаться малой. Вы как я гляжу и думать разучились. Сопоставлять факты. Неужели вы серьёзно решили что он собрался в посёлок из праздного любопытства? Он идёт на казнь, и осознаёт это! Но тем ни менее идёт! Что это если не Предназначение? И вы готовы выступить против!?
…
Первым молчание нарушил Весемир.
- Ты чертовски прав, Тегриан… Прав как всегда. Иди Волчонок, и помни, ты – ведьмак, и должен принимать Предназначение таким каково оно есть
Геральт вздрогнул. Ощущение дежавю. Он уже слышал эти слова раньше. Несомненно… Но вот только когда и где?

Он никогда не смог забыть как его собирали в путь. В последний путь… Вместо привычных кожаных обносок, ему выдали «парадно-боевой» абсолютно новый костюмчик, сверкающий множеством серебряных набоек. Ремни были подогнаны самим Весемиром, а ножны вместо привычной обмотки из конского волоса, матово блестели лакировкой.
И никто не глядел ему в глаза….

*

- Мудаки! Идиоты хреновы! – взбесился Влас, когда ведьмачонок нашёл его на улицах Лисшевичей – Неужели они решили что я брошу тут тебя на волю судьбы? Поубиваю всех курв, как вернусь! Нет чтобы своих защищать, они тебя на рожон бросают. Малой крови им видите ли захотелось! Я им устрою такую малую кровь…
- Гадаю! Предсказываю! Заходи, не пожалеешь, а не зайдёшь, так пожалеешь, потому что не узнаешь! Не пропусти судьбу! – визгливый голос вынырнувшей из ближайшей халупы, девчонки, заставил даже Власа, на время забыть о намеченной взбучке сотоварищам. Они переглянулись. – Дурь всё – буркнул ведьмак, качая головой – сколько просите хоть, пани?
Та не ответила. Скрылась за тяжёлой занавесью, напоследок успев весело рассмеяться, призывно стрельнув глазами. Геральт посмотрел на Власа. Смех без причины - признак того, что вы или идиот, или хорошенькая девушка. Тут, как подозревал ведьмачонок, имело место быть обоим случаям.
Где-то одиноко гаркнула кукушка…

Они сидели в комнате. Тускло мерцали свечи по всему периметру, бросая на стены причудливые тени. Пахло травами и неведомыми доселе мальчишке благовониями.
- Кого интерес привёл к моему очагу? – голос был грудным и бархатным. Она сидела в тёмном углу на замшелом валуне, торчащим прямо из деревянного пола. Курила длинную тонкую сигару. Влас было раскрывший рот, чтобы по-обыкновению выдать ворчливое – «А что, сама не видишь, пани?», заткнулся. Она не видела. Глаза лишённые радужек и зрачков, вместе с длинными ниспадающими волосами, светлыми пятнами выделялись на фоне тёмной одежды. Она была не молода, но красива, как раз той красотой, которую женщина приобретает лишь пройдя рубеж сорокалетия. Когда её рука соприкоснулась с ладонью ведьмачонка, Геральт вздохнул. Она эманировала. Всю руку пронзило мгновенное приятное покалывание.
- Боль и страх. Я чувствую их маленький ведьмак. Не ходи в одиночку как сейчас! Душа волка в твоём теле требует свободы.
- Шарлатанство – вновь подал голос Влас – Эти пространные, ни о чём не говорящие рассуждения может выдать кто угодно. Попробуй сказать что-либо более определённое
Она вздрогнула. Повела невидящими глазами – Кто здесь? Почему я не чувствую тебя?
Ведьмак нахмурился – Кто тут из нас гадалка, я или ты? Не отвлекайся, прошу! Ты хотела сказать что-то ещё.
- Ещё… Маленький воробей летел суровой зимой. Крылья подмораживало так, что вскорости лететь не стало мочи. Он упал. И по случайности не разбился о жёсткую землю, угодив прямиком в свежезделанную коровью «лепёшку». Конфуз конфузом, но зловонное тепло начало отогревать маленькое тельце, и мир вокруг перестал казаться таким мрачным. «Чирик-чирик» - сказал воробей высовывая голову из кучки. Мимо шла кошка, которая услышала доносившиеся из под дерьма чирикание. – «Бедный, несчастный! – сказала она, вытаскивая воробья, и отмывая его в ручье. – «Вот теперь ты чистый» и… не успела пичуга сказать слова благодарности, как была живо и с аппетитом съедена.
Какое то подобие грустной улыбки промелькнуло на её лице, прежде чем она сказала - Остерегайся…

И не договорила. Её тело свело дикой конвульсией. Руки взметнулись к вискам, и она так же молча завалилась в этой позе, на пахнущий хвойной смолой пол. Хлопотавшая над свечами девчонка, обернулась на шум и взвизгнула. Тонко. Длинно. Пронзительно.
- Уходим – гаркнул Влас, хватая парнишку за руку – Чего орёшь дура? Не мы это… Плохо ей! Врача зови скорее!
Та не переставая орать указывала рукой на медленно расплывающееся от головы гадалки, тёмное пятно. Было слишком поздно.

*

Варцислав замер. Он не мог ошибиться. Девчачий визг донёсшийся из дома Евы, мог принадлежать лишь Беате. И никому другому. Сердце кольнул неприятный холодок – Что там стряслось? Уж не грабители ли часом? Сейчас этой длинноволосой вечно пьяной шпаны ох сколько развелось. Поудобнее перехватив ручку плотницкого топорика он выбежал за ворота.
Где-то одиноко гаркнула кукушка.

*

Возле ворот их уже ожидала толпа. Сельчане, кто с пустыми руками, а кто вооружённый абы каким «сельхозоружием», угрюмо рассматривали отвечающую взаимной душевной теплотой парочку.
- Кто такие? Откуда будете?
Начало было положено. Если не бьют сразу – есть шанс выкрутиться. Влас был как всегда краток. Он пожевал губами, словно заново распробывая это избитое слово на вкус и бросил единственное слово – Ведьмаки.
Толпа притихла. Десятки взглядов заползали по кожаным курткам веджминов в поисках неизменной серебряной атрибутики. Напряжение росло, а тут ещё как назло вновь пронзительно прокричала настырная кукушка. Геральт скосил глаза, оглядывая весь двор целиком. Куда бежать когда нападут. Не сражаться же с людьми. Воздух казалось наэлектолизовался от обилия негативных эмоций до такой степени, что стал физически осязаем. Тяжёлой ношей давя на плечи и головы всех присутствующих. Варцислав протиснувшись сквозь плотную массу людей, вышел вперёд. – Где Ева с Беатой? И что чёрт побери вообще происходит? Мы уже третьи сутки с ног сбились разыскивая наших детей, и тут появляетесь вы с вашими каменными физиономиями, и Беата начинает кричать так, что сбегается вся округа. Довольно странно, не так ли? Мы ждём объяснений от панов. И немедленных…
Влас вскинул голову – Не ищите детей. Они – мертвы!
Геральт похолодел – Вот и всё! – мелькнула мысль – сейчас вскроется вся жуткая правда той ночи, и… О том что произойдёт дальше, он старался не думать, ибо смерть от разъярённой толпы – всегда страшна и мучительна.
- …Их убил я – продолжил ведьмак. Волчонку показалось что его глаза сейчас выпрыгнут из орбит – ЧТО??? Он не верил собственным ушам – Мастер лгал, чтобы спасти его. Невероятно!
- …Потому что они были оборотцами…
- Обо…
Они уже перекидывались. Трое мужчин и одна женщина. Ярость сделала то, чего иным путём никак нельзя было добиться от этих созданий. Они трансформировались при свете дня. Вязкими каплями стекала слюна с оскаленных клыков. Черты лиц заострились, всё менее походя на человеческие. Челюсти выдвинулись вперёд невозможно растягивая кожу на скулах…
Варцислав умер первым. Он стоял впереди, и поэтому взбешенный оборотень одним движением когтистой лапы, практически располовинил, не успевшего даже толком удивиться плотника. Остальные оказались на прямой между ведьмаками и толпой, и сельчанам повезло больше. Была разорвана лишь одна женщина, на свою беду не успевшая убраться с дороги. Всё пошло кувырком, а воцарившаяся после секундного замешательства паника, была оборотцам лишь на руку.
Мечи словно сами влетели в руки ведьмаков, мгновенно начавших танец смерти. Геральт метнул Знак. Промахнулся и обрушил ветхие ставни. Зло чертыхаясь, мимо пронёсся в троичном вольте Влас, кося широким синистром ближайшего волколака. Геральт, в это время разрубивший грудину прыгнувшего монстра, с ужасом увидел стягивающиеся края раны.
– Это Григорианцы! Руби вертикалью!
Особенностью плоти Григорианцев являлось то, что они будучи практически неуязвимыми для пуль и поперечного раздела тканей, при котором мясо вновь «слипалось» как пластилин, были вполне уязвимы для продольных разрезов туловища. Геральт этого пока не знал. Он только начинал постигать все нюансы ведьмачьего ремесла. Не проходили они пока ещё и «Возносящуюся вертикаль» Но, не зря ведь говорят «Никогда не бойся делать то, что ты не умеешь. Помни, ковчег был построен любителем. Профессионалы построили "Титаник"».
Меч свистнув, рассёк снова, и округа огласилась очередным рёвом боли. Мимо вновь пронёсся Влас, стряхивающий вцепившегося клыками в наручи волколака – Отстань!
Геральт потерялся во времени. Он рубил, колол, отскакивал во всевозможных вольтах, и снова рубил. Шумел ветер, взметая тучи мелкого мусора вперемежку с мокрой, палой листвой. Пахло навозом, гнилью и свежей кровью… Толпа, ощерившаяся чем только вообще возможно вообразить, стояла поодаль, не решаясь подойти ближе. Не понимала что вообще происходит у них на глазах, тихо ропща, из за покорёженной ограды. Русские называют дорогой то место, где собираются проехать. Волколаки видимо были в этом их полными аналогами, начисто снося всё что попадало под лапы. Видя что прямой атакой им ничего не достичь, самка оборотцев резко изменила тактику.
- Воспитанный мужчина не сделает замечания женщине, плохо несущей шпалу – припомнил Геральт Весемировское изречение, ныряя под несущийся в его грудь, вырванный с корнём деревянный столб…
Молча.
Кукушка на ближайшем дереве вновь гаркнула, но как-то неуверенно. Волчонок сложил Знак и почувствовав как взбурлили в нём эктодраммы, выпустил их оглушающим Аардом. Птичку смело вместе с веткой и сушившимися поблизости дырявыми кальсонами.
- Докукукалась – мрачно отметил мальчишка, втыкая клинок в брюхо последнего Григорианца, и норовясь рассечь того повдоль, уйдя из под когтистой лапы. Не удалось. Монстр утробно фыркнул сползая с клинка и опрометью бросился к околице, перепрыгивая оцепеневших сельчан.
Влас вытер меч пучком травы. Придирчиво и нарочито медленно осмотрел блестящее лезвие. Поднял взгляд на людей.
- Ещё вопросы имеются? Нет? Ну и отлично. Пойдём Геральт…

*

Волчонок критически осмотрел свой костюмчик. Впечатления оставляли желать лучшего. Наверняка будет хорошая взбучка. Он отковырял державшийся на честном слове серебряный шип с предплечья и положил его в карман. Покосился на Власа.
-Я очень плохо дрался?
Ведьмак ухмыльнулся
– Мальчик мой, ты дрался отлично. Я бы даже сказал – изумительно! А твой фокус с этой паршивой дрянью на дереве выше всяких похвал! Честно говоря она просто задрала меня крича каждый раз под руку…
Геральт вновь недоверчиво покосился на наставника, ожидая подвоха, но лицо того оставалось улыбчиво – безмятежным. Мальчишка воспрял духом.
- Мастер, а мне сильно влетит за это? – практически оторванный рукав курточки, парусом хлюпал на ветру. Влас поморщился – Забудь…
Некоторое время ехали молча, думая каждый о своём. Наконец ведьмачонок вновь подал голос – Мастер…
- …?
- Я…это… ну вобщем кукукалка эта… Не метился я в неё. В волколака кидал. Промахнулся просто.
Они переглянулись, и долго ещё раскатистый смех звучал над багрянцем осеннего листопада.